三位进京代表，临行表示决不负众望，将以死相谏，争回主权。密昌墀写下遗书：“争路不得，当以死殉，愿葬大别山上，书‘丹心照千古’为墓碑。”大别山即汉阳龟山别称。密昌墀为湖北嘉鱼人，湖广咨议局议员，在山西徐沟县任知县时，人称“密青天”，刚正不阿，铁骨铮铮。张伯烈系随州草店人，留日学法律。他对学友陈亚东说：“此行吾誓以死争，君能继之乎？”陈亚东沥血表态，慷慨应允。
王义成为大家义气感动，赠盘缠一千两，并当场挥毫写了这样四句励志：
主权存亡系路权，国人精神托三贤。
长江大河化美酒，但待君等奏凯旋。
三位代表到北京，写了折子请都察院代为上奏，光绪批转管理铁路的邮传部。于是，张伯烈等又到邮传部据理力争。邮传部长为盛宣怀，觉得修路所需银两不是小数，需得慎重。自冬至春，双方辩证几个月也决断不下来。张伯烈血气方刚，对这般拖泥带水做法，十分愤慨。一天，他写封信留在寓所告知同伴：今天如若得不到明确答复，我就死在邮传部算了！他怀里揣把锋利刀子，寻到盛宣怀住宅，就那么光屁股坐在门前，任料峭春寒里风吹雨打，端然不动。密昌墀、刘心源回来看见张伯烈留言，全伤心地痛哭起来。他们赶紧到邮传部官邸照料张伯烈。这时，张伯烈两眼尽肿，流出血来，泪尽声嘶，仍伏在地上不停哀嚎哭诉，只求保持国家主权。密昌墀说：“老弟不要激动，从长计议，留得青山在，不愁没柴烧啊！”。张伯烈回答：“我已说过，如有不得，请死不归！而今只托付诸位，我尚有老母逝世未及安葬，伯烈若不能生还，请为伯烈尽孝而已！”说完，张伯烈从怀里掏出利刃搁在自己颈脖上就要自杀，仓促间，人们抢夺不及，七嘴八舌好言相劝，他不以为动，只向邮传部大声呼叫：“盛大人，我数三下，你若不答应，张伯烈这腔热血洒在你门口了！一、二、三……”他“三”字刚出口，不知从哪里飞来拳头大鹅卵石打在手腕上，“当”地一声，刀子落在地上了。张伯烈手脚并用，准备挪拢拾起刀子，不想，一只穿绣花鞋的小巧脚儿踩住利刃。他抬头一看，是位年轻姑娘，还没问她为什么？姑娘厉声斥责道：“大丈夫既受汉皋父老所托，任务没有完成，怎能就这样轻易了结自己性命。这样做不是太愚蠢，太让人失望了么？”说完，用脚后跟将刀子扒开，头也不回地扬长而去。人们趁机藏了刀子，去扶张伯烈，好言抚慰。但张伯烈以头撞地，血流满面，仍高喊：“大丈夫一言既出，当以我热血书国魂，请各位能成全我啊！”见到这样悲惨情景，所有人无不痛哭流涕。
这时，大清银行汉口分行经理黎大钧车驾恰好路过，十分感动。当即在湖广会馆召集湖北同乡商量，到会者数百人之多，众口一词支持汉商为维护国家主权的正义行动，起草声援公呈，由湖北籍贯在京官员40余人联名直接递送邮传部。
最终，邮传部“鉴其诚，批准湖北商办铁路”。维护路权的斗争胜利了，三位代表凯旋归来。大汉口万人空巷，各界人士敲锣打鼓，举着彩旗，自发到大智门车站欢迎集会。车站前有洋鼓洋号军乐团作仪仗队，欢迎英雄归来。有人这样写诗歌颂道：
“一声汽笛火车来，代表争将路款回。军乐杂陈彩旗扬，凯歌高唱殷如雷。”
义成则专为张伯烈写了首竹枝词：
“今日凯旋我贺君，碧血忠魂映三春。汉皋从此增颜色，公是执笔第一人！”
湖北争回路权的壮烈斗争极大鼓舞全国人民，远在上海的刘长荫也写信刘歆生：三楚父老精神感人，连洋行买办也敢于向东家叫板，这是上海买办们难以望其项背的呢。
自然地，张伯烈这个留日莘莘学子，成了大家心目中英雄。然而，其后的情势让他十分悒郁。当商办铁路协会开会集股，军士陶埙臣当场以刀断指写血书劝人们集资，人心踊跃，群情振奋，纷纷解囊，于是，成立“湖北商办铁路公司”，推举黎大钧为总理，股款交大清、交通两银行保存。不料，大伙正在兴头，有人以一己私利奏请全国干路收归国有……各团体一腔热血顿成梦幻。
这天，他漫无目的遛达着，忽听有人喊：“书呆子！”初始，张伯烈并不以为意，而叫唤声却一直朝他喊来，不由转头看去，是位穿和服的日本姑娘向他笑着呢！姑娘上前深深一鞠躬，问候道：“张伯烈君，您好啊！”见他面露诧异，嗔道：“你忘了？是我救你一命呢！”
张伯烈终于记起邮传部前一幕，难为情地笑了：“谢谢了，你竟然是位日本人？”
“日本支持中国正义行动的，大有人在啊，孙逸仙先生同家父很要好呢！”
短短几句，张伯烈得知姑娘叫寿山庆杏子，住日本租界，其父系寿山株式会社董事长，经营皮革，在汉客住多年，同情中国革命，与孙中山交往颇深。
“你怎么称我为书呆子呢？”这问话让姑娘用手背捂嘴嫣然一笑。
“还嫌不呆！做事情遇上一点周折就去死，能干什么哟！”
“唉，干什么？嘿，到头来不过为谋私利的人奔走呼号一场。”
“你没想想，到底是什么原因？”
“贪官污吏败蠹朝政。”
“大清康乾盛世不也有鳌拜、和等大贪官、大蛀虫，为什么败坏不了朝政？”
“……”
“这说明房子本身朽了，再怎样维护，怎样修饰也延长不了它寿命。”
“杏子小姐，依你看，该怎样办呢？”
“把朽房子拆掉，再建一座新大楼！”
瞧杏子秀雅文静，温婉可人，议论却不同凡响，张伯烈大跌眼镜，刮目相看。不由同她热烈讨论开来。两人边走边谈，不觉来到长江边一座二层洋楼前，杏子说，这就是我家，张先生愿否小坐片刻？年轻的留学生愉快地接受了邀请。
杏子父亲穿西装戴眼镜蓄八字胡，待人很热情。
“听杏子说过先生在北京的爱国壮举，但是，光凭一腔热血还不够。”接着，以自己国家改革进行论证：1854年以前，我们好长时期闭关锁国，结果，也在美国坚船利炮之下订过城下之盟。国人深感屈辱，积极反省，终于通过明治维新走上强国富民之路。你们中国更不同，满清入主，本来就是落后的文明征服先进的文明，属历史悲剧。开始创业的清室统治者，为收买安抚民心，还能融入中华文明。统治巩固后，保守本性显露无遗，而世界又在飞速前进，哪有不落伍挨打的道理。现在洋务派所谓改革，不过是想维持本性的“保守疗法”。中国要想复兴，唯一途径就是造反革命，打倒腐败无能的政府……
寿山父女这次同张伯烈的谈话，如醍醐灌顶，让他茅塞顿开。从此，他常出入日租界，与他们探讨中国的前途。寿山先生认为：自西方列强入侵汉口，辟租界，开洋行，掠夺低价原料。然而，近代汉口依靠九省通衢地理优势和近五百年商业文化积淀，早凝聚了自己的精神和骨气。正是这种精神支配下，群英荟萃的各界精英们采取兼容并收的策略，学西方之长，为我所用，从而使汉口出现中国独一无二的租界和华界二元同步发展的格局，汉口也因此成为近代中国极具魅力和影响的城市。中国不是有句古语，楚虽三户，亡秦必楚。汉口当代这种精神实际是三楚精神的弘扬。我很看好武汉这地方，深信未来中国的曙光当从这里升起。
张伯烈在寿山革命思想熏陶下，进步很快，原来，寿山是受孙中山委托来汉口宣传革命的。没多久，经寿山介绍，张伯烈认识王厚华，秘密加入共进会。这期间，他同杏子互生爱慕，两情相悦，形影不离。
不料，这年秋天，杏子母亲陡然病故，寿山父女要回日本料理丧事。
张伯烈在邦可西餐厅设宴为寿山父女饯行，这餐饭吃得很沉闷。席间，除了给寿山父女布菜揖让声音，再没别的话语。
八点，寿山父女到底告辞了。她不让他送，但张伯烈坚持一道走走。寿山理解年轻人感情，让两人慢慢聊着，自己先行上船。
“杏子，如果不是最近形势紧张，我真想同你一道去日本啊！”
“听你！声音都哽咽了，又不是生离死别。我只热望来年再见面时，我俩徜徉在一派春光灿烂的风景中。”说着，姑娘唱起一支古老和歌：
江水滔滔似我情，
江风絮絮似我心，
若向樱花问消息，
听取长崎八云筝！*
歌声婉转凄美，如诉如泣，及至唱到最后，她也唱不下去了。
这时，轮船汽笛响了，杏子偷偷揩拭眼泪，强打精神，说：“爸爸在船上招手催我呢，你回吧！”说毕，快步踉跄而去。
伯烈一路追着，刚到江边，船已离岸。寿山父女伫立船舷向他频频挥手。
站在江风中，他目送轮船远去，直到船灯融入波光星影之中……
*注：八云筝，日本一种二弦琴。古有神“须佐之男命”，斩妖龙，妖龙八首化云飞起，后人以“八云”为乐器名。