罡国大将军府。凉亭之内，一位老人面对着一盘围棋沉吟静思，手中举着一枚白子，却并不急于落下。

这位老人眉发皆白，面目沉着，眼里透着一种睿智的光芒，极尽一位年高德劭的长者之风范。

棋盘上，黑子对白子步步紧逼，将白子封杀了一大片，白子即将彻底输盘。可看老人的神情，却丝毫不以为然，依然暗暗思忖着对策。

凉亭的回廊上，响起一阵“噔噔噔”的脚步声，步履沉重而快捷，透着一股焦急狂躁之气。

老人略一叹息：“玉柱不立，何以擎天？”便将白子落在了天元中枢之位，黑子的优势立刻瓦解。

老人虢了虢白须，露出一股轻松的笑意：“云消雾散，天不亡我大罡也！”念罢还不住地点着头。

感慨间，一位体型壮硕，虎背熊腰的大汉已经走到老人面前。这大汉肤若古铜，目似铜铃，一脸络腮胡子如尖针一般张狂地向外比对着。见到老人，单膝一跪，却不说话，唯有一脸愤怒和羞愧之情。

老人微微一笑，问道：“雷威将军，北援合肥失利？”

雷威愤然不已：“大将军，庄军统帅是白延爽，起庐江步军八万，骑兵两万，汹汹而来。陆善将军的援军还在路上，便被白延爽大军像个娘们似的纠缠了三次，等到了合肥，我们几乎已经全军覆没。他娘的，这老小子真毒！”雷威一拳击在地板上，木地板都凹了下去。

老人轻皱白眉，叹道：“白延爽世之名将，果然名不虚传啊！”

雷威见大将军似乎也畏惧此人，连忙一提胸气，抱拳道：“大将军，请再给我一支大军，溯濡须水北上巢湖，星夜兼程去救合肥，此次我必将白延爽这个老小子生吞活剥！”

老人微微摇头道：“围城打援，白延爽乃个中高手，你去多少他能给你灭多少，此举抱薪救火，反涨庄军气焰啊……”

雷威大急，听大将军的口气，似乎不欲再救合肥，忙道：“大将军，如今合肥城只有老弱残军不到两万，援军已绝，箭矢奇缺，坐镇淮南的前将军孙霸又被召回建都一直没能北返，恕末将直言，如若我们再不发兵北援，合肥太守只怕就要开城献降了！末将请大将军三思！”

老人依然挂着那份自意地微笑，轻轻将雷威扶起。道：“名将既来，岂能不遇良才？白延爽号称天下战神，等闲之人难与匹敌，我们至少需要一位良将统兵，方能退敌啊！”

雷威眼神一愕：“只是……退敌？”

老人哈哈大笑，对雷威的诧异丝毫不予理会。道：“雷将军请稍适休息，待我禀明陛下，再作决断！”

“大将军……”雷威还欲说什么，老人已经昂首阔步，朝自己内室走去。雷威不禁暗骂道：“这个江怀，到底是老了，没当年随先帝南征北战时的血气了……”

这位老人正是罡国大将军江怀，他一生战功赫赫，威震荆楚江淮之地，为罡国的建立立下了不朽的功勋。罡先主胡优对他极为尊敬，罡国五大将军也一直以他为首。

罡国皇宫议政阁。罡国新帝胡鸿利正襟危坐，一双神光熠熠的眼睛在殿下不断逡巡。下面文武官员分为两列，各坐了十余人，皆是端坐不他顾，眼观鼻，鼻观心。

罡帝发言道：“今日召诸卿前来，唯议合肥大战，目下又有新的情况，还请大将军正告诸卿！”

江怀步履蹒跚地走出桌案，朝罡帝微微行了行礼，随后转向那群文武官员，有些上气不接下去道：“诸位大人，诸位将军。日前，合肥城下突现庄军十万。合肥无将，我猝不及防，损失惨重。为免合肥有失，陛下又命，陆善将军起淮南之兵，尽援合肥，不料庄军狡诈，援军三中伏击，消耗殆尽。现已查明，庄军统帅，乃是，白延爽那老贼。此人屯兵庐江，欲谋我淮南久矣，实乃我大罡之大患。因此我们决不可将此战等闲视之。下一步，如何作为，请诸位，共议！”

“白延爽啊，就是那个天下战神……”一听白延爽之名，殿下顿时议论纷纷，恐惧之意，溢于言表。罡帝冷冷地看着殿下的臣僚，一语不发。或许是感受到了罡帝那股寒意，这群文臣武将们连忙安静下来。

罡帝舒缓了一下情绪，沉声道：“诸卿皆是先帝简拔以馈朕者，相信都是精明干练，腹有良策之高士，还请诸卿共议，朕当如何应对当前局势？”

一听罡帝发问，这些文武大臣立马陷入物我两忘的状态，那神态比打坐的道士和尚还要虔诚。

等候良久，依然不见有人出来答话，罡帝暗恼：“一群老滑头！”请将不成，只好点将，罡帝目光投向大将军江怀，问道：“江卿，你是我大罡的大将军，大罡军马均由你节制，你说说，朕当如何应对当前局势？”

江怀依旧喘着粗气，一副老态龙钟的样子，与他在府中时表现出来的硬朗实在天壤之别。江怀拱手道：“启禀陛下，合肥乃淮南之门户，而淮南是我争锋中原之根基。失却合肥，则等于尽失淮南，失去淮南则我大罡便只能僻处东南一隅，再也无力北顾。因此老臣以为当速派大军，星夜兼程去救合肥，以全我大罡之根基，以保我大罡之国运！”

罡帝见终于有人说话，心中暗喜，却故意持重问道：“哦？大将军以为，我们当出兵北援？朕初登大位，对朝中军事尚不熟悉，不知大将军以为由何人领军合适呢？”

江怀暗哼一声，这个罡帝未免也太会作戏。胡鸿利在先主胡优麾下时，便是一员不可多得的将才，如今能够登上帝位，也绝非偶然。他若不对军政各方了若指掌，如何可能在这云波诡谲的朝堂立稳根基？

想到这里，江怀拱手道：“启禀陛下，臣以为白延爽乃世之名将，天下几无可与争锋者，陛下当妥善择将，万不可儿戏邦国社稷。身为国家大将，老臣本该请缨赴难，可老臣早年随先帝南征北战，心力已显疲惫。几年前老臣旧时伤痛发作，更已少理军旅之事。如今久病之身，对军中之事早已不甚了然了。老臣不胜惭愧，有负先主和陛下的信任和重托。”说罢，江怀还咳嗽了几声。

罡帝一时疑惑不已，也不知江怀所言是真是假。可他到底也非常人，有一点他还是能确定，那就是江怀征战一生，门生故吏根深叶茂，朝中大事无所不知，可谓资深望重。他心里绝对不会没有人选，只是这老滑头不愿得罪人罢了。此乃危局，这些享惯了福的士族公卿，谁会愿意领军对抗天下战神呢？

罡帝轻叹了一口气，道：“哦，原来大将军身体不适，是朕疏忽了。大将军乃国之栋梁，万万不可有失。待会儿回转之时，朕特赐大将军御医一名，以作大将军随身调理之用！”罡帝知道自己帝位尚不稳固，朝中大事必须多多倚仗先主留下的旧臣，而江怀无疑是重中之重。

“谢陛下！”江怀居然坦然受之，丝毫不见有羞愧或是方寸大乱的神情。

罡帝不想这等推诿局面继续下去，便道：“诸位爱卿，北援事急，刻不容缓，合肥鏖战，急需对策。还请诸卿畅所欲言，不要顾忌其他！”

这些士族公卿显然是皮毛不薄，任罡帝如何说法，也是禅定不言，神游天外。

罡帝暗恨，却也是无计可施，只好继续点将。他望了望殿下右边次座上的黑袍官员，问道：“梁晋爱卿，你是大司马，执掌军马粮草的配给，对军中大将必然熟悉，你以为何人可领军以拒白延爽？”

梁晋长得面如冠玉，浓眉大眼，身材伟岸，飘然若仙。虽已年过不惑，仍是个极为难得的美男子。一听罡帝唤他，连忙站起来，走到阶下，拱手道：“陛下，臣以为白延爽毕竟薄有威名在外，军中碌碌之辈，恐难匹敌，北援合肥之事，正如大将军所言，还当善择良将……臣观朝中，唯有江怀大将军胸怀韬略，智计过人，必可大败白延爽！”梁晋知道此时荐将必然得罪人，可罡帝问话他又不能不答，便只好拉个熟人垫垫了。

梁晋私下与江怀相交甚好，他见到江怀装病，心中便陡生一计。大将军确实有领军大能，举荐他任何时候都不会有错。此事过后再找老朋友道个歉，这个事就算过了！

江怀抬起眼睛暗瞄了梁晋一眼，心里暗笑，却也并不揭穿，继续坐着他的禅定。罡帝又岂会让一个病人领军出征？他叹了口气道：“大将军身体不适，不宜出征。何况朕初登帝位，国内尚不安宁，建都还需有大将镇守。大将军老成持重，深通兵略，正是合适人选！大司马还有其他人举荐吗？”

“呃……”梁晋唯唯诺诺了一番，心里可谓得意非凡。他作出一副思考状，道：“恕臣失职，未能尽知我大罡英杰……臣闻先主帅虎狼之师夺取江东、岭南和淮南之时，陛下曾镇守荆襄，多次打退贼人的进攻，保住了祖宗基业。也使先主没有了后顾之忧。陛下能有如此成果，必有过人兵才。臣，臣以为陛下圣明烛照，这统帅人选还是由陛下钦命吧！”

罡帝暗哼一声，可对这种老狐狸却也无可奈何。其实罡国朝中也并非没有公认的大将之才。只是这个人犯了罡帝的忌讳，诸人怕提起他，罡帝立马会龙颜大怒，到时候脑袋能不能保住都成问题了。

见此情形，末座上一位官员不由得大急。如此僵持，合肥还要不要救了？

此人腾身一起，吓了在场许多人一跳。只见他大袖一甩，义愤填膺道：“诸位大人，你们皆食君之禄，便理应为君分忧啊，如今国家急难，诸位明明心中有人，为何不举荐于陛下？”此人长得方方正正，坚而有威，一股正气不言而喻。

梁晋阴阳怪气道：“肖忠大人，我等不明所以，还请肖大人明示！”梁晋对此人极是不喜，只因此人出生寒门，又未为罡国立有尺寸大功，却位及卫尉要职，执掌宫门屯兵。实为梁晋这般公卿世族所鄙夷。

罡帝却面露喜色，这个肖忠是他一手简拔而来，是他一手造就的杰作。他虽冠及帝位，真正的根基却在荆襄，因此他一到建都就开始收揽人才，这个肖忠便是他发现的一位将相之才！他即位以后，力排众议，将肖忠提拔为卫尉，一则囊括人才，二则培养心腹，三则以策安全，四则增强威信。因此，见肖忠出来讲话，罡帝便露出了一种愉快的笑意。

罡帝问道：“肖爱卿莫非有人选举荐？”

肖忠出列上前，叩头一拜：“启禀陛下，臣举荐齐王胡水涛！”

满殿哗然，议论纷纷！这个齐王非同他人。乃是一年前与罡帝争夺世子储位最强劲的对手，最为罡帝所忌讳，早已被罡帝闲置不用。此刻肖忠一语石破天惊，怎能不令人惊讶？诸臣皆望向罡帝，唯有江怀低垂着头，依旧不动如山。

罡帝两条眉毛已经皱到了一起，一脸寒霜，眼睛里射出的光芒直如冰箭一般犀利。