次日一早，皇帝没有传唤梅子青。倒是日落时分，那公公才姗姗来迟。第三次走过长长的宫墙，梅子青一身天青道袍走进皇城的红墙内，两条逍遥巾飘过身后禁卫深深的护城河，十方鞋踏碎月色。夜里的皇宫与白日截然不同。
皇宫，整个大灵国权力巅峰所在之处。黄琉璃瓦顶上十大神兽站立屋脊，为皇帝守望高处。外面护城河全程守护。高达十米的红色高墙眩目耀眼。禁宫侍卫12个时辰日夜轮值。内里极尽奢华。金玉、楠木随处可见。说是遍地黄金也不为过。
金碧辉煌得肆无忌惮。夜深时候万籁俱寂，这宽阔的土地，似乎没有一点人气。只有路边红灯笼闪着微弱的烛火。跟这皇宫的主人一般行将就木的模样。
前两次梅子青见到那骨瘦如柴的皇帝已是吓了一跳。心道这父子俩真是有难同当。儿子成天愁眉苦脸，老子也整日躺在床上。难怪菊知秋说现在大灵国的政事好几年前已经交给了太子打理。皇帝这躺在床上，一日三餐要人喂的样子，别说拿笔批奏折，能坐起来就算不错了。
“9999座半宫殿。皇宫夜深，警卫特别紧。梅大仙跟好洒家。沿着三大殿所在的中线走到第三间保和殿就算了。千万莫要走错了。”看梅子青东张西望脚步慢了下来，主事公公吊着鸡公嗓子好心提醒他。
转角处灭了一盏，那处特别阴森可怖。梅子青心道：“不祥。”
主事公公吓得肩膀一跳，碎碎念着菩萨保佑，加快脚步往前快快走。
紧张的梅子青加快脚步跟上去。右手习惯性一撸额前红头绳。摸到了自己蜷曲的头发。一下子站在原地没动，思考着为什么会这样。
主事公公回头走回来问他怎么了。
“我的红头绳呢？”
“梅大仙，洒家见你都有三次了。你哪里来的红头绳？”
梅子青一拍自己脑门儿。“糊涂了。雪儿跟我打赌给讨去了。我忘了。几天没戴，心里有点慌。对了。公公可知为何圣上深夜召见我？”
“圣上的心思，洒家哪里会知？还是快走吧。叫皇上等急了，当心掉脑袋。”
“也是呢。”
梅子青继续往深宫里走。想来少说也走了两回，要出事早就出了。梅子青一脚大大方方踩上保和殿前汉白玉石阶。碎了一角。断口处有被碾成齑粉模样的石粉，白白的，有点骇人。主事公公哎呀叫着，吩咐小太监去找人来看看，自己道声不对伸手请梅子青上去。
梅子青抬头看，那汉白玉石阶仿佛永无尽头。“不祥。”蹲下唤出鲁班尺一量，宽不余一尺，压害字上，黑字。“凶。”
主事公公还在催促他快点走。梅子青站定了身子，从怀里拿出千里镜，悄无声息点亮了背后的“菊”字，装作细心整理仪容。随意问道：“公公为何一直这么心急要我见圣上？”
“洒家这不是担心去晚了圣上怪罪吗？”
可惜踏雪不在身边，要不就能看清这笑是真是假。梅子青发现自己才离开不到一个时辰就开始想念人，脸蛋一红，剑眉一挑迅速压了下去。收好千里镜，在对面主事公公尴尬的笑容中转身急匆匆上了石阶。
宫门关上，皇帝卧着的软塌屏风后转出来一人。
“是你？”
“可不就是我？”
“太子呢？”梅子青环顾四周不见太子。故此一问。
“福生无量天尊。太子倒下了。”
踏雪的原计划里，这一次，梅子青假装要离去，回山修炼。临行前跟皇帝说一句：“你以为吐珠盆是用谁的功德换的？是吐珠盆的主人。紫微星福厚，拿一点也不至死。长期以往，可就难说了。你要是代代相传，这个咒术也会代代相传。你传给儿子，你儿子福薄。你若是传给外人，难保那人不会带着吐珠盆逃走。你可得想清楚了。传不传？”
为了珍珠损耗性命绝对是得不偿失。之前鲛人留下来的也够太子用一辈子了。只要太子不要老是弄伤自己，这吐珠盆的存在其实大可不必。等皇帝权衡利弊，砸坏吐珠盆。吐珠盆没有传下来。这样才是代代平安。
踏雪的计划很好，可惜天公不做美。烧鸡顶着一张隐身符旁若无人放下一颗大珠。薛如银一滴黄狗血破了他符咒。一切真相大白。皇帝也曾揣着满腔仁慈。然而善意再多，也抵不过一句太子倒下了。皇帝命人把梅子青打进沧海一粟间。吩咐薛如银去找鲛人。薛如银走后，皇帝悔恨的声音从软塌上传来。“一个帝国，总要有一个顶梁柱可以站出来。梅大仙，我皇儿生来孱弱，没这鲛人不能续命。请大仙原谅。”
梅子青失败被抓的时候正好赶上太子病发。菊知秋孤身进宫，说自己可以一辈子在太子身边救他，求老皇帝放过梅子青，并且说明可以劝服他把鲛人带回来。老皇帝同意让他去沧海一粟间一试。一听这名字，菊知秋就知道他的小青哥可能救不回来了。
沧海一粟间建于一个巨大的人工湖之上。是刑部奉皇命设置的牢狱。其中水牢、炮烙等刑罚过分全面，用于在文武百官眼皮子底下惩罚不听话的臣子，后作为刑部审讯犯人的地方。好用。很好用。尤其是水牢。四面铜钱铁壁，上面都是水。只要打开口子，水往低处流，水牢里用不着一炷香的时间就会被完全淹没。刑部的人一般是站在水牢上方的铁网，先审讯。不肯坦白就开水牢。打开围住铁网的堤坝，让湖水往下漫进去。劈头盖脸一顿浇。觉得差不多了就封好堤坝，再审讯。如此两三次，犯人往往就会受不住。实在骨头硬的，就浇水到让人浮起来双脚离地为止。因为手臂被上方铁网吊着，下面又是水没有一处落脚的地方，如此泡上两三天。这么处置的犯人，皮肤浮肿已经算是小事儿。更可怕的是日夜有人在铁网上横加干扰。这样恶劣的环境根本无法入睡。人类，三天不睡就是极限。神志开始不清。再久一点，极有可能猝死。再狠一点，放个什么吃肉的鱼下去，没有不招供的，除非是尸体。
梅子青现在就在这水牢里浮着，双肩琵琶骨被铁链穿透，双手被吊在水池上方。一夜无眠，双眼浮肿，原本干干净净的道袍已经湿透，紧贴在身体两侧。那逍遥巾也沾了水，无力耷拉在肩头铁链上。
“知秋？你来做什么？”看见来人，铁链动了一下。又因为扯疼了伤口，梅子青没敢再动。血落入水池中，迅速有鱼吞噬而去，速度之快叫人连鱼的影子都看不着。随后水面依旧风平浪静。
“来救你啊。”菊知秋双眼含泪，现出猫儿原形沿着铁链往梅子青那边爬过去。
“雪儿，你快走！薛如银很快就会发现你的。到时候我们俩一个都逃不掉。你带着白虎他们回方圆镇。许大哥喊着要杀了妖怪救我。他不是恨我。他以为我被妖怪吞噬了。也可以到王家去投靠王公子。他不是正好有意要聘你做掌柜吗？”
“我不！”踏雪完全不听他的安排。用尽全力去咬那铁链。铁链子手指那么粗的，踏雪白白的小牙齿咬崩了两颗，还扯着不撒手。
梅子青忍着痛一脚把踏雪揣上去。踏雪身子小。真穿过了铁栅栏中间到了地面。低头一看，水里数股水流交错搅得池子浑浊不堪。梅子青肩头淌着血，正处于水流正中央。梅子青疼得上牙和下牙打颤，喊他：“走！”
踏雪甩甩头，穿过铁栅栏两前爪往前又往他爬过去。“你要是乱动，我掉下去可就被被水下那些东西分尸了。”梅子青没敢动。踏雪顺利爬到梅子青肩头。在他身后现出人形。趴在他后背，拿鼻子蹭他琵琶骨附近皮肤。那么迷恋，叫人忘记身在囚牢，以为身在温柔乡。
“忍着点儿。”
第48章不悔
踏雪说着，把住插在梅子青肩头的铁链一头往外拔。这是要靠蛮力生生拔开这刺透他琵琶骨的铁链。