「天皇开宴，各地大小领主自得派人出席，以表忠贞。花座家长女君夫人已嫁予鬼祭将军，能代表花座家前往的人，也只剩身为次子的召奴了。」良峰贞义蓦然停笔，侧首望向跪坐在旁的小妹，几经迟疑後，终於道∶「妳┅┅见到他可别太惊讶。」
「噗哈哈～我还以为你要说什麽严重的话，像提防甲淫城主刁难、保护阪良声誉之类的。我之前回来的时候，不是才看过他吗？也不过三个月，一个大男人能有多少变化？总不会变成丑八怪吧？」
「不。」良峰贞义露出令小妹大惑不解，像是回味，却又不知如何是好的苦笑，「到时妳就知道了。」
2.
当一身粉樱团花振袖的秀泷出现宴会会场，换得的是讶异与更多不可置信的目光，窃窃私语指指点点，碍於她阪良城公主的尊贵身份，总还算有些分寸。不会画妆的她仅在唇上抹了点胭脂，头发是处在晚宴盛大氛围边缘，简单爽利也不致无礼的款式，是少数秀泷会自己打理的发型。身处天皇寓所，配惯了的随身爱刀也带不进来，她敬业地戴上迷人的笑容与各家贵族往来寒暄，心里却憋了一肚子无处发的郁闷，只能窝囊地暂藉将那甲淫城的笨蛋老爸痛快海扁一顿的想像，聊以堪慰。
人群又起了阵骚动，引得连上座的天皇也不由得频频探头，欲一察究竟。进门的召奴仍是简单地将一头乌亮长发扎起，一如先前秀泷所见，可那身海蓝为底银线为衬，印染上虽不鲜亮刺目、却是饱满富有古意的水波纹样的外挂，将召奴柔和秀雅的气质托地恰到好处，内里素色的单衣是稍淡的水蓝，下摆绣有花座家的家纹，与整体设计完美地融合为一，宛如一件美妙艺术的点缀。
刚入口的清酒险些沿秀泷唇角流下，在意识到的刹那，她赶忙一手抹去，略为狼狈的姿态。从小一块长大，她自认对召奴那与男性不相衬的过人美貌早已免疫，眼下她总算明了大哥的欲言又止所为何来。身著礼服的召奴呈现的是与平日截然不同的姿态，将为人广知却不明其究的美丽娴熟地展现，是专门於应酬场合开展的翩翩风姿，来不及深思，轻易便遭其眩惑，过目难忘。
饶是秀泷也免不了被迷得晕头转向，差点很不争气地流下口水。可她同时却也清楚察觉到，召奴确实有什麽地方不一样了，那美对她之所以格外生疏，分外惑人，正在於那之中多了什麽她无法理解的东西。那不该是召奴的年纪会有的沧桑，是超越在场众人之上，在众人皆醉之际唯他懂了只有自己能理解的东西，由此发酵的沧桑与练达，益发增添了召奴的美，一举手一投足，尽是言语诉不清的韵致。她隐约觉得这正是大哥嘱她莫惊讶的原因，尽管她著实愣了好一会才回神，回神的速度还比谁都快。
「陛下，今日难得阪良城的秀泷小姐在场，听说她擅弹乐筝，不如请她献上一曲，替大夥助兴？」
宴饮方酣，甲淫城主果然发难，拱手作揖的姿势是如此恭谨庄重，面向她的表情是如此温文和蔼，那姿态足以令任何一个老实人感动，不加思索答应他的要求，比如说上座的天皇──然把外皮剥光，内核毕竟是个爱子成痴的傻父亲，傻得断绝所有令儿子成长的路，傻得看不见什麽才是对城民最好的决定。
秀泷心怀喟叹，无比怅然地起身，端出招牌的营业用微笑，不失优雅的大家闺秀风范，「承蒙甲淫城主厚意，秀泷怎好推却？只是秀泷离开阪良之时未带乐筝，若能与城主商借一把，秀泷定尽力让宾主尽欢。」
每位千金小姐自小琴棋书画总得略知一二，两、三样拿得出去见人的才艺更是必备技能。乐筝是她唯一擅长的乐器，可那已经是四年前的往事了。自正式拜入剑圣门下，离家学剑，她便再也没碰过乐筝；剑圣的剑道讲求专心一意，定时放她回家一趟已是剑圣最大的妥协，怎可能跟过去一样，每天花一至两个时辰练筝？
今天是睽违四年之久，终於得以碰琴的第一天，她根本不敢想像，四年没练习的她究竟退步到怎生不忍卒睹的境界。她的目光禁不住直往一直想上前聊天却苦无时机的召奴身上飘，对方似也正替她著急，担忧之情收敛进一双翦水秋瞳，化为只有彼此看得懂的眼神交流。
「陛下。」甲淫城主恭身作揖。
「这有什麽困难？来人，到库房去把安国寺献上的古琴拿来。」
底下私语如浪，随风翻腾，便再也没完没了。良峰秀泷曾是乐筝好手，可近年来醉心剑道，拜得高人为师，剑法大进，已败了不少贵族子弟，甲淫城少主亦在其中，这摆明是要良峰秀泷难堪。可见其镇定自若，丝毫无损其雅秀从容之态，鹿死谁手尚未定论。倒是平白给人添了场戏看。
「香夫人。」召奴趁众人转移焦点，悄悄步至一名坐於角落的贵妇身边。这妇人有几分姿色，虽无召奴之丽，亦无秀泷之雅，却有种贴合人心的家常之美，若炎炎夏日袭来的一缕舒爽清风，是不喧嚣不张狂，是人群中不会多加留意，可不经意晃眼而过，却会使人不自觉失神驻足的一方天地。
身为鬼祭家支族──药师寺一脉的族长，香夫人在东瀛的显赫地位自是不言而喻，可位高权重实是寂寞的另一种代词，能理解在层层叠叠的虚情假意间，尝尽奋斗挣扎之苦者，唯有同样居於权力顶峰的另一位美丽女子，召奴亲姊、鬼祭之妻，君夫人。作为君夫人屈指可数的闺中密友，对其名满天下的弟弟召奴虽谈不上熟稔，却也说不上陌生。
「是召奴啊。」香夫人漾起浅笑，像一丝柔柔的微风，拂过面颊，「在担心你可爱的未婚妻吗？」
「香夫人别这麽说，我只是┅┅不想见好友受人为难。」有些害羞发窘，却努力撑著酡红的小脸，坚定续道∶「请香夫人看在姊上的面子，帮召奴一回吧。」
香夫人兀自饮酒，不说话，可也没拒绝。
此间，皇室收藏的相国寺名琴已送至房内。侍女轻手轻脚、小心翼翼搬开木盒，一股原木的清香扑鼻，仙鹤雕纹的琴面，一望即知非凡品，秀泷近前一拨琴弦，松紧适中，圆润的音色，随手拨弄，妙音自成。
「陛下想听什麽曲呢？」秀泷在筝前坐定，闲适从容地调整琴柱。可她心底实已惊得发慌，一双明媚的眸子不时微幅摆荡，左右飘移。
「宫廷盛宴，自是雅乐才当得起。」说话的却是甲淫城主。天皇点了点头，没有反对。
秀泷和服长摆下的手暗自握紧。雅乐是大规模型态合奏的乐曲，单一把乐筝，能变出什麽花样？何况筝在合奏曲里多用来打拍子，曲调变化不大，平稳规律，若只演奏乐筝的部分，不免单调无趣。但雅乐多是现已扬弃的古老指法，她早忘个一乾二净，谱曲也都因疏於练习早记不全了，想即兴变奏也是心有馀而力不足，这可如何是好？
「呵呵呵┅┅我道城主您老人家会给小公主出什麽难题，想不到竟意外窥见您的孤陋寡文啊。」香夫人起身，眉眼带笑，「居然要人家以一把乐筝奏雅乐，我该说是您老糊涂高估了秀泷小姐，还是遗忘了我呢？」
「岂敢岂敢，在座谁不知香夫人对雅乐的兴趣与研究，乃当今东瀛第一人，就连尺八的演奏，也是自称其二人不敢称其一呀。」老城主低头拱手，看不见表情。
日本尺八源於中国，形似洞箫，在日本的成型时间为江户时代，最初是日本佛教普化宗为演奏佛教音乐的乐器，演奏者均为普化宗的虚无僧。由於长度多为一尺八寸，故名「尺八」，但实际上由於种类繁多，长度并非统一。除了最常用的一尺八寸的以外，其次常用的是一尺六寸，由竹子的根部制成。演奏时，通过上部的「歌口」的孔吹气，双手按孔发出各种乐音。最常合奏的乐器是筝和三味线，可三曲合奏，亦可两曲合奏，也有专为尺八创作的「本曲」。
「雅乐是兴盛於平安时代的一种传统音乐，源远流长，正处花样年华的少女，又怎能体会其中奥妙？就算弹出来了，也是徒具其形不见其灵，实在万分可惜。而且今天可是天皇开宴，诸位难得齐聚一堂，这喜气洋洋的大好日子，也不大适合低沉沉的雅乐。不如让我与秀泷小姐合奏首民谣来助兴，恳请陛下恩准。」
「这个当然，朕对香夫人的尺八慕名已久，今有幸亲耳闻之，自是再好不过。」
本等著看好戏的众人，对一心找碴的老城主与倒楣的阪良公主顿时兴趣大减，只眼巴巴地期待香夫人那传闻中如天降甘霖的乐音。甲斐城主纵使有心，可孤掌再也难鸣，宴会的焦点转为香夫人，早就没人在乎秀泷的琴艺如何了。
众所周知，香夫人虽手握大权，却无与其权力相衬的雄心，她只想让药师寺一族偏安一方，在领地安度馀生，若有任何多馀的行动，纯粹是为了鬼祭本家。她只喜欢安安份份做自己的事，强出头并非她所乐见，而放眼全场有办法请得动香夫人解危者，唯阪良公主的未婚夫，花座召奴。
无心之间，等於是变相地再次昭示鬼祭家无所不在的威权。辱人不成，反被将了一军，老城主虽是心有未甘，可除了咽下这口气，别无他法。
香夫人召来侍女，命人拿来长年随身携带的宝贝乐器。她弯下腰，如一片金黄的枫叶随打著转，轻轻浅浅地落到地上，对上秀泷感激的眼，凑上她耳边悄声说了几句话，阪良公主乖巧颔首。而後，她直起身道∶「那麽，就请秀泷小姐为我伴奏，献上大家都很熟悉的民谣──『樱花』。」笑容如一片落入湖面的叶，荡开了一波水纹，「献丑了。」
樱花开，樱花开，
樱花开在三月里，
樱花开在乡村里，
如云如霞真美丽，
风起芬芳香扑鼻，
樱花开，樱花开，
樱花朵朵开。
恍惚间，彷佛看见春日午後，成排淡粉如幕的樱树，微风徐来，花瓣纷落，如一场带有淡雅香气的芬芳大雪。年复一年，花开花谢，始终如一，可立於树下赞叹的人却变了，不再年轻，不再天真，不再纯洁。强风刮起，樱花尽落枝头，弥漫天际，正如在场诸位领主大名，踏入争逐天下的泥泞，生命随时都可能在最绚烂的一刻凋零。可在凋零的刹那，眼前所见，仍是童年铭印在心的，那场璀璨壮丽的樱吹雪。
香夫人连续吹了三遍，第一次是节奏如常的原曲，後两遍为变奏，一者轻快活泼，一者婉转清雅。然秀泷的伴奏皆为相同的节拍，不超过三个音阶的简单指法，单纯为辅助尺八的节奏而发，制造重音。她霎时明了香夫人的用心，若是这首歌，她一定记得曲谱，即使今天是她间隔四年第一次碰琴，也不易出错，相当於入门程度的曲调。