召奴觑了眼气定神闲的好友，没多说什麽，随即接手泡茶。芬芳的茶香，热呼呼地，袅袅升腾，与嗅觉缱绻缠绵。手工刻划的紫藤爬满陶制的杯面，召奴俐落地将三只陶杯注满茶，秀泷不等召奴分配，便抢先拿过最靠近自己的那只杯子，低头一瞧，同样的茶叶，可呈现的色泽和气味与自己的似乎略为不同，但又说不上来。她浅酌一口，眉头舒服地伸展开来，「泡茶这种事，果然不是我的强项。」

「跟家务有关的事，又有哪个是妳擅长的了？」

「大哥用不著操心，我又不是要进召奴家泡茶的，学不会就算了吧。」

「能娶到召奴，是妳的福气啊，小妹。」

「好友，你不觉得你有哪个词用错了吗？」

「嗯？你说什麽？」装傻的城主。

宁静的夏夜，最珍惜的人围绕身边，在灯下朗声谈笑，时而正经，时而揶揄。火光跳跃，不时窜动的灯影在纸门上交错掩映，增添了几分朦胧的美感，一种苍凉的朦胧。前所未见的温暖洋溢秀泷内心，她激动地忍不住想给亲爱的未婚夫与大哥一个拥抱，那一瞬的想法如大海浪潮，一波接一波，不断循环著涌升又复退去的过程。她对幸福的要求不多，这一幕灯下夜谈，已经是她幸福的全部，彼此心灵的距离没有比此时更近的了，仅仅如此便足以带给她莫大的喜悦与温暖。

她坚信此刻的温情将持至永恒。她的希冀与这紊乱而野心勃发的世道相比，渺小的微不足道，她天真地以为，不过是这一丝微不足道的温情，上天怎可能会让她把握不住呢？

之後，她才明白，正因握不住，才会成为永恒。

＊

秀泷与召奴的婚期风风火火传了开，城里难得陷入兴奋躁动的忙碌中。美丽强悍的公主专门科是剑道，因此订制礼服采办首饰邀请宾客婚宴菜肴等繁琐杂事，全交由几个资深可靠的总管去办，城主还很贴心地找了个侍女，教导小妹婚仪传统的大小细节。但公主究竟听进多少，就不得而知了。

俗话说人逢喜事精神爽，虽然结婚的不是城主大人，可那时不时病奄奄的苍白面容，自开始筹备婚礼起，竟是一天比一天容光焕发，双颊甚至偶尔出现红润的色泽，即使办公到深夜，模样也不再是吓人的憔悴，倒带些慵懒的风流气息。城主的身体状况已经很久没这麽好过了，城内上下更是卯足了劲，务必要办一场令城主开心天下轰动阪良引以为傲的世纪婚礼。

花座家的公子每隔三五天就为秀泷小姐捎上一封信，还很体贴地嘱她不用回，免得送信的使者扑了个空。因此秀泷整个夏天，几乎都浸泡在结婚的愉悦和召奴的爱意滋润下，愈发亮丽可人。这般时日，堪称是幸福美满，无忧无虑了。所以当夏天行至尽头，来到她定期回夜叉洞的日子时，她自是开开心心告别大哥，如往常一样自个儿策马过去，在师尊那里停留了两天。

孰料，命运竟在她最松懈的情况下，毫不留情地，把她的人生拐了个不可逆的大弯。

当小椿快马加鞭，不顾往昔擅闯夜叉洞者的悲惨下场，横冲直撞闯入洞里的时候，她真为大哥这位可爱的贴身护卫捏把冷汗。她简直难以置信，近来身子恢复迅速的大哥，不过两天的光景，居然突生重病，已届弥留之际，只待见她最後一面。

曾有算命师言大哥活不过二十五岁，可眼下大哥还没满二十呀！

慌乱与忧伤绞碎了她的灵魂，一时间，千百种思绪化为无以名之的焦虑，将秀泷缠得快窒息。她什麽也无法思考，像苹游魂，发了疯似地疾驰於乡野水泽，直到小椿在阪良城门前拉住她的马头。

「小椿？」

「秀泷小姐，请您先冷静下来。」苍天之翼派下的城主护卫，只到公主肩膀的小女孩，沉著的双眼，抓住秀泷缰绳的速度迅急而强劲，在在显其非凡俗之质，「城主得疾病的消息只有少数几个亲信知道，为怕引起百姓不必要的惊慌，城主隐瞒了自己的病情。倘若您这麽紧张匆忙地回城，给人看出了端倪，岂不枉费了城主一番苦心？」

秀泷艰难地点了下头，调整脸部表情，放慢马速，状似悠哉地晃进城，就连进了天守阁，面对众多不知情的家臣仆役接二连三的招呼，她也只得对那一张张迎面而来的笑脸，勉强挤出微笑。小椿领著她来到四楼深处最边角的房，拉开纸门。侍候城主的两名女仆是打从前代城主起就在天守阁里工作，一路看著兄妹俩长大的，倍受阪良家信赖。城内总管家老大人跪坐在侧，旁边是直属城主的私人部队──苍天之翼的首领，长门。另一侧是阪良家的御用医师家族──神田家的三姐弟∶紫织、麻衣、左兵卫。再过去是三名在家老大人之下，分管城内米粮、财政、军事的亲信家臣。

良峰贞义躺在洁白的床单上，人整个瘦了一大圈，虚弱乏力，肤色与身下的床单竟是相差无几。秀泷连忙上前握住大哥垂在被外的手，因为跑得太急，脚下还一个踉跄，差点被堆满房间的瓶瓶罐罐绊倒。长年生病，大哥的体温总比常人低，可此刻在秀泷长中的手竟冒出丝丝寒意，凉得发冻，但至少手心还有暖意。

「大哥。」她轻轻唤了声，深怕不小心用多了力，把脆弱的大哥震碎。

「看样子┅┅我是没办法看到妳穿白无垢的模样了┅┅小妹┅┅」良峰贞义说话的节奏，是秀泷怎也料不到的缓慢与沈寂，「想当年┅┅父亲大人可是很担心妳嫁不出去呢┅┅」

「别说傻话了，不是还好好的吗？我跟召奴的婚礼，你怎舍得缺席呢？」她将大哥的手贴到颊边，闭上眼，「召奴不是前天才刚来信，说他再三天就能回阪良了，才三天而已，很快的，大哥。」她睁眼望向神田家的长女紫织，对方张著一双忧戚的眼，歉然地摇摇头。

「秀泷小姐。」家老大人颤巍巍地开口，「现在最大的问题是，城主一旦不在，鬼祭将军便可趁虚而入，夺走阪良。即使有花座公子的保证，但┅┅这已非单凭他一人可解决的事了。不论是投靠鬼祭或与他人结盟，最後受苦的都是百姓啊。」

秀泷清楚听见世界破裂的声音，那是她自己的世界，少女的一方天地，逐步崩毁，无声无息。她不明白，她的要求从来不多，为什麽，神明连最起码的一点点都吝啬不给她。她紧紧握住大哥的手，彷佛这样就能抓住那世界残馀的一点碎片。

「『良峰贞义』不能死。」长门冷然道∶「但『良峰秀泷』可以。」

「放肆！」秀泷怒声道，可她随即明白了长门的意思，她不可置信地瞪著这作普通商家打扮的斯文男子，眼里尽是受了伤的恼怒和惊惧。她环视房内，每个人肯定的眼神给了她最绝望的答案。偏生她又明白知道，要解救眼下的阪良，唯有此法。这是继承人不可旁贷的责任。

朝廷的无能，鬼祭的威胁，各地诸侯的虎视眈眈，过去大哥为她挡下的难关，那些始终存在但从不属於她的难关，从来不需她操心的阴谋与危险，侵蚀了平和的表层。强敌环伺，兵临城下，她当真能如大哥和父亲一样，守护阪良百姓的安危吗？接替了大哥的身份，这又意味著什麽呢？

b]阪良城、大哥和召奴、以及剑道，就是我生活的全部。他们对我来说都一样重要，没办法比较，我也不能为其中之一舍弃其馀所有。

那意味著抹杀秀泷的存在。她恐惧地发现，当阪良城民与召奴、甚至自己，放上同一个天秤，她断不可能选择後者。她大可决定一切如故，继续做她的小公主，快快乐乐成婚，到花座家和召奴过著惬意的生活，任阪良遭人吞并蚕食，战火涂炭──她狠得下心吗？

她隐约感觉到，自己再也回不去了，回不到从前，回不到那天真烂漫的无忧年少，连同她对召奴的爱。一辈子再也没法以原本的面目活著，已经不算什麽了。十几年的感情，她怎生放得下？那是种凌迟的痛，哀号哽在喉间，难过地发不出声。她怎经受得了？

她忽地萌生对大哥的恨意。这情况若发生在成婚之後，至少她还甘心点。

「小妹┅┅别担心。不要做傻事┅┅」良峰贞义倏然用力反握秀泷的手，「不论妳┅┅选择走上怎样的道路┅┅我都会支持妳的决定┅┅」

「即使我的决定，会带给大家不幸？」她垂著头，长发遮蔽脸庞。管米粮的青年急得跳起来，只差没大吼大叫，被旁边管财政的给按了下去。

良峰贞义扯开最後一抹笑，而後再无声息。紫织首先察觉不对，冲上前忙著量脉搏，一行清泪再也忍不住，滑出眼眶。秀泷小心放下大哥掌心犹温的手，几乎是出神而忘情地，好像是定定看著大哥的遗容，又像是发呆放空，也像在沉思默想的样子，不哭，但也没有笑，人就这麽僵著，没有表情的表情。杏眸里是阴郁忧伤的神色，仓皇的惨白。

「──良峰秀泷不幸得急病过世，马上开始筹备丧礼。城主因小妹猝死，打击太大，身体不适，明天一整天都不见客。宣布这消息的细节，就交由长门负责。秀泷的丧礼，就交给家老大人，愈快愈好。紫织，这里就交给你们三姐弟收拾，至於遗体的化妆，请长门另外找个为人可靠又会易容术的苍天之翼来。众人切记，万不可走漏风声。」

此话一出，满室怔愣。一时间，你看我我看你，没有人晓得该如何反应才好，倒是长门大场面见多了，没多说什麽，对著秀泷一揖，领命告退。

「你们三个，明天下午来见我。阪良城的情况你们最清楚。」她昂然站起，风姿挺立，「小椿，我记得妳会易容术吧？一天学得会吗？」

「啊，是！应该可以。可是，这┅┅」