＜第二章＞

「艾方索～艾方索！」女孩柔软又清朗的嗓音从前方传来，让才刚经历了一段三天两夜的旅途、精神不济步下马车的男孩为之一振，他匆匆抬头，声音的主人──他的表姊依莉西亚正从城堡大门沿着左右开满玫瑰的大道向他奔来。

桑塔罗纳的家主夫妇──他的舅父舅母站在大门前迎接，舅母轻挽着舅父的手在一旁轻喊：「依莉，跑那麽快小心跌倒啊！」

说时迟，那时快，依莉西亚果真在他面前几步远的地方莫名绊了一下，眼看就要摔倒，他赶紧几步上前，堪堪将她抱住、扶稳重新站好。表姊弟两人今年一个十三岁、一个十二岁，虽然依莉西亚因为进入青春期开始蓬勃发与，比男孩高了半个头，可从七岁起开始投入弓马、击剑训练的男孩还是比她有力多了。

他稳稳地一手支着她的腰、一手牵着她的手，轻吸了口气，入鼻的满是这城中的玫瑰香、以及她身上独有的、那令人想念已久的香气。

半年了，他终於又能在这春回大地的美好季节前来桑塔罗纳城堡与她共度。

他的母亲原也是桑塔罗纳家及受宠的贵女，和舅舅两人是桑塔罗纳伯爵的唯二子女，舅舅身为下任伯爵、担负了家主的重任扶持外祖父，母亲则是公开从远支的低阶贵族招赘，替外祖管理邻郡的产业。

母亲是个凡事都极有主见、张扬又自信的女子，她对统领驭下、商业政治都富有手腕，可却跟招赘来的丈夫唐纳森处得不太好，但她本就志不在相夫教子，生下他这个儿子自觉有了後继依托，便全心投进了家族的产业，近几年与父亲越发貌合神离，甚至连他今年在外头偷养起了情妇，她也索性睁一只眼闭一只眼，左右在贵族世家这种事情可谓之流行。

在宅邸里，艾方索多半时候都是和家庭教师、武师一起度过，母亲总是工作到很晚、父亲三天两头不着家，所谓的家庭温暖与亲情，他是真正没在自家体会过……所以，总是充满表姊欢声笑语、舅妈嘘寒问暖、舅父肯定鼓励的桑塔罗纳城堡，对他而言才是他真正心系的归属。

依莉西亚从小和他一起长大，两人亲如同胞姊弟、互相分享所有的秘密，她聪明又机灵，既明白艾方索的渴望，同时也很乐於给予。

「艾方索，你是我的弟弟、我的家人，将来是我的恋人、我的丈夫，我会一直在你身边，纵使生病、患难，我都会永远爱你！」在他某次得了夏季感冒发烧时，她曾紧紧抱着突然放下一切防备、哭鼻子的他，轻声这样说道。

依莉西亚是他的光，是他的一切，只要有她的爱，他将无所畏惧。

「少爷，我们已经进入桑塔罗纳城堡的外围树林了，稍後将抵达城堡。」

和着雨声，马车外仆从的声音从窗边不紧不慢地响起，艾方索从回忆中醒神，睁开了假寐许久的夜蓝色双眼，看向自己的母亲。

在雨中连续几天的旅程让瑟琳娜身心俱疲，此时她只是轻抬眉毛，用眼神示意儿子该干嘛就干嘛，不必连对仆从下令都向她徵询。

「知道了，派人去城堡先通报了吗」艾方索收回视线，声音平稳地向窗外发问。

「是，一个时辰前派去的人刚刚才回，还有伯爵大人身边的副管家也冒雨一同过来了，正让在下转告是否方便在车边向您请安」

「嗯，快请他过来吧。」

瑟琳娜靠坐在艾方索对侧的软座，抿着唇观察他的应对谈吐，心中升起淡淡的满意。她这个儿子一点也不像她那入赘进来，人模人样了没几年就本性毕露、整天只知花钱享乐、不务正业的丈夫唐纳森，艾方索可是从小由她的伯爵父亲和哥哥亲自教养，栽培得可圈可点。

顺带一提，她那名存实亡的丈夫现正坐在後一辆马车上，由他的贴身女仆兼情人舒服地侍候着。

月前所接获的噩耗，竟让瑟琳娜自去年一别便与关系亲厚的兄嫂从此天人永隔，连父亲都为此病得身体大衰，也不知道从灾难中幸存的侄女到底如何……父亲派来报信的侍从除了说她生了场大病外，竟是再答不出什麽有用的讯息来。

依莉西亚是她从小看着长大的，作为侄女兼儿子的未婚妻，没有女儿的瑟琳娜自然也是将她打心底当作亲生女儿来看待。她感伤兄嫂的骤逝与父亲的衰老，又担忧状况未明的侄女……可更多的，却是对兄长身故而父亲应接不暇的产业的跃跃欲试，浸yin此道已久，她实在很想知道自己是否更有能耐，将来这些东西都会转到儿子手上，她想先顺手打理好了才是。

这一场变故，着实让桑塔罗纳老伯爵措手不及。

当伯爵迎回了女儿一家人，他打发走了一脸心不在焉、十分让人不待见的女婿，在自己的书房简明扼要地亲自向瑟琳娜母子阐明依莉西亚的病情与安排。

「……外祖，恕我失礼，您说的这些……都是、真的吗」

「唉……事实如何，还是用你自己的双眼确认比较快……去吧，孩子！」艾方索乍闻之下，震惊得连往日的沉稳淡定都失去了。伯爵低叹一声，看着他连行礼告退都顾不上，神色紧张地离开房间。

艾方索从最初的快走转为奔跑一路赶向表姊依莉西亚的房间，却在到达时站在了那扇熟悉的细金雕花门前踌躇不前。

停顿了好半晌，他才终於敲门推扉而入。

依莉西亚房内的窗户紧闭，巨大的布帘几乎遮蔽了光线与窗外的雨声，而她床帐的四面都垂放了下来，所以他没在第一时间捕捉到她的身影，取而代之进入他逡巡视线的，是个在房间一角站得笔直的男人，即使刻意选了不起眼的角落站岗，他仍然高大英挺得让人完全无法忽视。

「…………你是」

接收到艾方索的目光，男人侧转过身，单手在心口握拳行了个站姿骑士礼，正色答道：「少爷，恕在下失礼，在下是伯爵大人任命，负责护卫小姐的斐尔南特.塔堤斯。」

「哼嗯…原来你就是……」艾方索一边自言自语、一边用耐人寻味的目光上下打量了一番，突然沉声命令：「好了，出去。」

「……少爷，伯爵吩咐在下必须随时－－」

「难道我连跟自己的未婚妻细语温存也得让你全程关注吗」

斐尔南特秉持职责本欲拒绝离开房内，可话还没说完便止於艾方索瞬间变得冰冷凌厉的眼神，他只好匆忙告罪，转去守在了房外的走廊上。

「离远点，没我的命令不准进来。」艾方索凉凉地说完，便喀喳一声从内部锁上了依莉西亚的房门。

「……依莉」他缓步来到床边轻轻将床帐揭开，却见到被单像小山包一样形成了一个圆鼓鼓的球状，听到他的轻唤，窝在里头的依莉西亚不禁哆嗦了一下。

「依莉，你在做什麽呢」艾方索在床边坐了下来，温柔又不容抵抗地掀开了被单，扳起紧闭双眼缩着脑袋的娇弱少女，捧着她的脸颊问：「依莉，睁开眼睛、看看我……」

少女像只小兔子一样睁眼飞快瞄了他一下，随即泪如雨下、大口喘着气伸手环住了他的脖子，用力抱紧他低声啜泣。

「艾、艾方索……！父亲、和母亲……呜啊啊……！」

「嘘、嘘……别怕、别怕……依莉，我在这里……」艾方索同样将她紧紧拥抱在怀，柔声在她耳边安慰：「我来了，我在你身边…别怕…」