魏永寿二十五年秋，雷音寺迎来了一位特殊的客人，江南首富沈万昌。
沈万昌名彦，字万昌，祖上为江东士族吴郡沈氏，因其家资巨万，人们习惯称其字为名。隆万（永寿帝曾祖年号）年间，沈氏得罪皇帝，整族都被罢黜，在朝堂上影响渐绝。及至新君继位，沈氏子弟重新出仕，却一直未获重用，跟其他士族相比，已无昔日显赫，只剩下清贵的名声。
沈万昌祖父被罢黜后迁到江阴，广开商行，兼从事海上贸易，逐渐积累了巨额财富，到沈万昌这一代，已是富甲江南的豪户。也因为从事商贸，江阴这一支被以经学传家、清贵自守的吴郡本家所不齿，差点逐出宗族。两支由此互生嫌隙，少有来往。偏偏江阴这支子嗣单薄，所从事的航海贸易风险极大，到沈万昌这一代，本就不多的人丁折损得所剩无几，嫡系只剩沈万昌和他的小儿子沈纯。
不巧的是，三年前沈纯又失踪了，至今下落不明。江阴沈氏面临着绝嗣的危险。吴郡本家闻讯，派出族人到江阴，以过继宗族子孙为条件，要求沈万昌回归本家。而沈万昌以祖父遗训“开支务须自立”回绝了。
自差点被逐出族，沈万昌祖父就将户籍迁往江阴，且要求子孙行商报号时以江阴为家门，而非“吴郡”，意在与吴郡本家区分。不过，江阴沈氏和吴郡沈氏同宗同源，又同属江东士族，外人还是把他们看作一起。所以，说江阴这支没有从本家获得任何庇佑也是不确切的。
如今，吴郡本家的庄园经济日趋没落，回归本宗就意味着要背负起这个庞大家族的供养责任，任谁都会不甘心的，何况是精明如鬼的沈万昌。
沈万昌生于吴郡，长于江阴，幼时亲历导致两支闹嫌隙的被逐事件，对本家的印象并不太好。但如果再找不到小儿子，本家又诉于官府，官府定会判决本家于他百年之后接掌他的家业，到时他祖孙三代拼死拼活创下的基业定然难逃饕餮众口，他的妻妾女儿也会落入任人摆布、摇首乞食的境地。魏律女儿是没有继承权的，除非招赘入户，而此条律法却只适用于庶族，士族不合此法。
沈万昌最小的女儿也有十岁了，他不认为自己还可以梅开二度，老蚌生珠，自沈纯失踪后，就把全部精力都放在寻找儿子上，不光从商行里派出人手，自己也亲自外出查访，三年时光差不多把全国都翻遍了，却遍寻不着。
他担心幼子被人被拐卖到西域，便从雷州取道雍郡，打算前往西北寻找，却在途中吃饭时，听到旁桌食客在讲雷音寺的种种神迹，说寺里的签是如何地灵验。当下心念一动，决定上雷音寺参拜，希望求得佛祖指点迷津。
沈万昌到了雷音寺，捐了些香油钱，抽了支签。签文是“天赐麟儿到高门，光华普世沐佛恩。水深火热终化去，云海深处盼归人”。这个麟儿就是沈纯，小字麒麟。
解签的僧人告诉沈万昌，这是支上上签，说他的儿子天赋异禀，福泽深厚，又与佛祖结缘，深受佛祖庇佑，将来定可以光宗耀祖，虽然期间会吃些苦头，但终会逢凶化吉。
沈万昌闻言心安不少，发愿说，如果能找到儿子，就给雷音寺大殿佛像重塑金身。当天留宿在雷音寺，由于长期奔波操劳，心力交瘁，到雷音寺就病了起来，这一病就是好几天，只能暂留雷音寺养病。也是在养病期间，认识了借住在同院的书生唐明义，交谈之后对唐明义很是欣赏，允诺来年资助他赴京赶考。
说来也巧，沈万昌到雷音寺时，沈淳刚好又被禁足了，待沈万昌养好病快要下山时才被放出来，出来的第一件事就是直奔唐明义处，拿抄好的书换肉吃，结果就遇到了正要下山的沈万昌。
相遇的一刹那沈万昌就愣住了，这不是他日夜寻找的儿子吗？大喜之下，一口气没上来就晕了过去。
随行的仆人赶紧手忙脚乱地扶起沈万昌，猛掐人中，同时激动万分地跑到沈淳面前行礼，直呼“佛祖保佑，沈氏不绝”之类的话，听得沈淳莫名其妙。
被掐过人中的沈万昌很快醒了过来，仆人们赶紧把沈淳推到他跟前。沈万昌一把攥住沈淳的手，老泪纵横：“儿啊！为父终于找到你了！”一把鼻涕一把泪地絮叨，他是如何历尽千辛万苦寻找儿子的，身后跟着的家仆也激动得泪流满面。
好容易等沈万昌平静下来，沈淳才弄清楚是怎么回事，原来她长得很像沈万昌的小儿子，就连名字发音也一样，只是一字之差。
沈万昌要认沈淳，沈淳的第一反应是拒绝，凡事三思，天下没有免费的午餐，谁知是馅饼还是陷阱。
沈万昌却异常坚持，他相信，即使儿子走失了三年，容貌也不会有太大变化的。认为相隔数千里，没有任何血缘关系的两个人竟长得一模一样，还是同名同龄，若说不是同一个人，绝无可能。时间也对得上，沈淳是在沈纯失踪几个月后出现在雷音寺的，说不清自己家在哪里、父母谁人、怎么出家的，十二岁之前的遭遇更是一点也说不上来。
所以，即使沈淳的身高已经长到六尺九寸（约165厘米，此间一尺合24厘米），比沈纯走失时要高出半尺，沈万昌还是笃定她就是他走失的幺子，一定要让她还俗。因沈淳不肯相认，只得派人去请方丈。
沈淳见势飞快转动脑筋。如果这时候跟沈万昌相认，虽可以立即告别只有青菜豆腐下饭的日子，但也相当于把自己的命运交给了其他人。封建社会的各种宗法制度很不人道，她一个现代人未必能适应。尤其是沈万昌这样的名门望族，规矩更多，单是一个“孝”字就能压死人，到时候被家族中众多长辈管束，头顶几座大山，自由严重打折。没有了自由，什么都没有意义。再者，沈家富贵，出入都有仆人跟随，说是有人□□，可对现代人来说根本不需要，反倒有种被监视的感觉，将隐私暴露于人前。再就是，这具身体极有可能是沈纯的，却已没有原主人的任何意识残存，要她冒充一个完全陌生的人，难度太大，万一穿帮了，人家把她当成妖怪附体该怎么办？最重要的是，沈家只剩下这一颗独苗，肩负着开枝散叶的重担，她可从没想过自己有一天会跟女人圈圈叉叉，如果沈家给她娶妻，她履行不了做丈夫的义务，那不是坑人吗？关键她还俗是为了寻求回归之法，如果没有自由，没有隐私，要作违心的事，谈何回归？至于沈家是江南首富，完全不在考虑范围，她穿越前也是把赚钱好手，可穿越后连一毛都看不到了，这种生不带来、死不带走的刻骨体验，让她瞬间顿悟。
综合下来，不利多于有利。所以，任凭沈万昌如何老泪纵横地絮叨，唐书生如何好言地相劝，沈淳就是不为所动。
了悟终于赶到，了解情况后将沈淳单独叫进房内开解，无非是“尘缘未了”那一套。沈淳一听就知道这个老和尚为了金身大佛要把自己给卖了，忙表示自己不羡红尘、一心向佛。
了悟又将沈淳以前犯戒律的事一一列举出来，说沈淳连口腹之欲、皮相之惑都勘不破，谈何勘破红尘？沈淳连忙痛哭流涕，说自己舍不得师父，一定会痛改前非。
了悟叹口气，说沈淳是上应天命的人物，将来是要救民于水火的，他和沈淳师徒缘分已尽，再强求就违背天意，也有违佛旨。这下沈淳无话可说了。谁让人家拿着自己的短处呢，她是天外来客的身份一旦揭穿，后果不堪设想。好歹人家还照顾了她两年多，算上贴的那些粮食，几头肥猪都可以出栏了。
拒绝不得，只得要求方丈给她一份亲笔签押的度牒，只要她愿意，可以随时回到雷音寺，或是到别的寺庙挂单。既然救人出水火要把自己陷入水深火热之中，她可得找好退路。
了悟答应了她的要求。
沈淳还是不放心，再次声明她不是沈万昌的小儿子，如果沈万昌非要认她，得写份保证书。若是沈万昌及其家人虐待她，她有权随时离开；若是沈万昌的亲生儿子回来，要立刻无条件放她走；若她难以适应沈家的生活，要允许她再次出家。又问沈万昌他儿子身上有无胎记什么的，要把这些也写上去，以便把自己摘得更清楚。
弄得沈万昌也疑惑了。他原本打算，不管这个小沙弥是不是他亲生儿子，他都要把他带回江阴。他的家族需要一个继承者，用以稳定人心，延续香火，况且他有九成把握确定这个小沙弥就是他的小儿子。他相信一尊金佛换一个继承者，这买卖中的三方都是赢家，没有人可以拒绝这种诱惑。偏偏这个小沙弥不为所动，提出诸多条件，就是没看上他的钱。
沈万昌想了想，说他儿子背上有七颗红痣，排列成七星。沈淳当即解开僧袍，想证明她背上并无红痣。谁知众人一片惊呼，原来她的背上竟真有排成七星的七颗红痣。
沈万昌异常高兴，竟然真的找到了儿子，真是喜从天降。
沈淳却高兴不起来，如果这是别人的身体，那她原来的身体呢？衣服都穿过来了，□□呢？是消失了还是……越想越心惊。
沈淳坚持写下保证书，誊抄两份，当事双方以及两位证人分别签名并留下指印。沈万昌和沈淳各执一份，第三份交由证人之一的方丈保管。至此，沈淳才和沈万昌相认。
因沈万昌要还愿，给雷音寺佛像重塑金身，父子二人并没有立刻启程回家。
闲得无聊时，沈淳就到雷州城里瞎逛，了解当地的风土人情，却因为长相而频频遇到麻烦。由于长得俊秀，举止又文雅，讲话也是轻声细语的，好几次被人误会是哪家贪玩的小姐，女扮男装偷偷溜出来玩，差点遭到流氓调戏。若不是身后跟着家仆，早被人拖走了。
这些遭遇让沈淳意识到，她需要改掉女气的行为举止、生活习惯和说话方式。在寺庙中不觉得有什么，还俗后就变成了扭捏做作、女里女气，就算她内心的确是女性，也不该表现出来，否则就成了异类。于是开始模仿沈万昌的言谈举止。
金佛塑成之日，沈万昌备了厚礼，请雷州的名儒给沈淳重新起名。因沈淳出过家，算是佛祖的人，古人最忌讳跟鬼神争东西，沈万昌怕佛祖还惦记着他幺子，所以要在金佛落成之日把儿子的名字改掉。之所以没有请吴郡的大儒，是觉得请他们起名很不吉利，几个儿子的名字都是那几位给起的，结果前六个都在未成年之前夭折了，最后一个也差点没保住。
雷州名儒给定了“绉（音同宙）”字，取其“质地坚牢”之意，沈万昌很满意。
沈淳，不，应该称其为沈绉了，在改掉女性举止、名字后，终于接受了自己生理上是男性这一现实。
父子俩回到江阴时已近年关，家中众人早已望眼欲穿。
沈万昌已经把家中情况跟沈绉交代过，两个未出阁的女儿，十几房妻妾，一位守寡的儿媳妇，还有五位已经出阁的女儿，只在他和沈夫人过寿时才回来。
虽然早已做好心理准备，但真看到满满一院子盛装而立的女人时，沈绉还是被吓到了。
人群前面居中站着一位衣着华贵、面貌雍容的中年妇人，看样子有五十多岁，应该就是沈纯的母亲沈夫人了。沈绉想着，上前给沈夫人行礼，刚跪下，未及下拜，沈夫人的两只手就到了，捧着沈绉的脸就大哭起来。她一哭，满院子的女人都开始抹眼泪。
沈绉也忍不住眼泛泪花，大冬天的叫他跪在冰凉的石板路面上，不哭都不行。以前做早晚课时，虽然也要跪，好歹还有个蒲团。
沈万昌及时止住了众人的啼哭，进屋重新见礼。众人惊讶地发现，七郎回来后的好像不认人了，竟然需要老爷一一指点才能叫人，举止倒比以前沉稳了许多。奇怪的是他头发很短，即使戴着帽子也能看出来。
沈绉对此的解释是，不小心从山上摔了下来，磕到了头部，醒来后就什么都不记得了，为方便治伤，便把头发剃了。
沈万昌不想别人知道他的小儿子曾做过小沙弥，对如何找到小儿子讳莫如深，同行的家仆也是守口如瓶。家人只知道老爷是费了很多金子才把七公子赎回来的。
休息了几天，沈万昌挑了个黄道吉日，开了宗祠，带沈绉参拜了祖宗牌位，又把宗牒族谱和官府户牒上沈纯的名字改成沈绉。这样，沈绉就成了沈家唯一的继承人。