自桓玄作乱以来，南方各大割据势力，全部灭亡，南方归为一统。东晋境内，全由刘裕势力统治。刘裕在消灭司马休之后获剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的崇礼。次年正月，更获加领平北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事。至此，刘裕一人已经都督徐州、南徐、豫、南豫、兖、南兖、青、冀、幽、并、司、郢、荆、江、湘、雍、梁、益、宁、交、广、南秦共二十二州。义熙十二年一月，后秦皇帝姚兴死，姚泓继位，内部叛乱迭起，政权不稳。刘裕认为这是灭亡后秦的良机。八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，刘裕扺达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳。
义熙十三年正月，刘裕留其子刘义隆镇守
彭城，自率大军北上。此时北魏派十万重兵驻守河北，并以游骑骚扰晋军。刘裕在行军中，虽常设奇阵或用大弩强槊击败魏军，但进军速度缓慢。王镇恶军由洛阳进抵潼关后，为后秦主力守险以阻，檀道济军的粮道也为秦将姚绍截断。晋军一时处于危境。幸得当地百姓的帮助，潼关晋军才转危为安。王、檀向刘裕求援，而刘裕却为北魏军牵制，自顾不暇。三月初八，刘裕以左将军向弥率部分兵力屯于黄河重要渡口碻璈，自率大军进入黄河;魏军为防止晋军于黄河北岸上陆向魏进击，也以数千骑兵沿黄河北岸跟随刘裕军西行，凡漂流至北岸的晋军人员，均被魏军擒杀。刘裕数次派兵上岸攻击魏军，刚一登岸，魏军便逃离岸边。为击败魏军的袭扰，刘裕命数千勇士，车百乘，由丁旿和宁朔将军朱超石率领，携带强弓利箭，登上黄河北岸，列阵而进。魏军立即前来进攻，魏将长孙嵩率骑兵3万四面围攻晋军。晋军拼力死战，魏军被利箭射杀者甚众，死尸堆积遍地，魏将阿薄干被斩，魏兵败退走。朱超石率宁朔将军胡藩、宁远将军刘荣祖追杀，又斩俘一千多人。四月中旬，刘裕进至洛阳，为防止魏军的袭击，在洛阳停军两个月，部署后方的防卫。七月，刘裕全面击退魏军，河南全境被收复，刘裕大军随后进至陕城;前锋沈田子攻入武关，进屯青泥。八月，刘裕至潼关，与诸部会合。此时，王镇恶请求率领水军从黄河入渭水，逼向长安。刘裕采纳了他的建议。王镇恶军出发后，正值后秦恢武将军姚难由香城率军西撤，王镇恶跟踪追击。姚泓率兵由霸上到达石桥，接应姚难;以镇北将军姚疆和姚难合兵守卫泾上，迎击王镇恶军。王镇恶命将军毛德祖率部攻击，将秦军击败。姚疆战死，姚难逃回长安。东平公姚赞得知晋军迫近长安，便率军由定城退往郑城。刘裕大军随之逼近。
“哈哈，得刘裕一人就相当于得了不少人才啊。”刘辩笑着。
虽然说他觉得他不太可能选到刘裕，但是却还是觉得今天自己和刘裕应该还挺有缘的。
姚泓为缓解两面受敌的危局，谋划先消灭沈田子军，再抵御刘裕，于是率步骑数万急趋青泥。沈田子军本为疑军，不过千余人，但各自为战，骁勇异常，数次出击竟使姚泓败还长安。此时，王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。
义熙十三年的冬天，刘裕率晋军浩浩荡荡地抵达长安。他想在此稍作休整，经略关中，不料，传来了刘穆之病死的消息。刘裕汇集在长安的文武将佐讨论，表露出自己继续西征的愿望以及对后方的忧虑，当时大部分人也不赞成继续北伐。刘裕遂留其十二岁的儿子刘义真以及王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归。刘裕此举，为夏主赫连勃勃的谋臣王买德窥破心迹。在刘裕南归不久后，赫连勃勃派军南断青泥，东扼潼关，率大军进攻长安。在此时，留守长安的晋朝文武发生内讧，沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真复杀王修。刘裕得到消息，惊恐不已，急令朱龄石镇守长安，命刘义真速回。刘义真和将士大掠财宝美女，车载南还，为夏军追及。朱龄石阵亡，刘义真单骑逃逸。长安虽得而复失，良将劲兵损失颇多，但收复之地并未损失多少，潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区仍然得到刘裕的重兵扼守。经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。义熙十四年，刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建"宋国"，受封为宋公，并受九锡殊礼。同年十二月戊寅日，刘裕指派王韶之缢杀晋安帝，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。元熙元年，刘裕进爵为宋王，宋国又加十郡增益，使宋国包括了二十郡。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
元熙二年六月丁卯日，刘裕代晋称帝，东晋灭亡。他改国号为"宋"，改元永初。
同年，由于先前林邑借晋末乱局屡屡侵扰交州，刘裕命交州刺史杜慧度派兵万人南征林邑，大军深入林邑国境内，歼灭了林邑国的大半士兵，痛击林邑，林邑请降，并向宋廷致送大象、金银、古贝等礼物。次年，林邑王遣使到宋廷入贡，并获刘裕册封。
即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴，刘裕削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。为防止权臣乱政，他特下诏:凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。下令严禁世族隐匿户囗，减少官府收入。
刘裕还下令整顿户籍，厉行土断之法。规定政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于出身孤寒，刘裕知道稼穑艰辛，因而平时清简寡欲，生活节俭，不喜奢侈。
门阀士族兼并土地的行为令百姓流离失所，无法保护其产业。刘裕掌权后，一改东晋以来坐视兼并的规管，重订规管并展示公众，大大抑制了门阀豪强的兼并行为。及至处死了藏匿一千多名脱离户籍逃亡者的虞亮，连会稽内史的司马休之也遭免官。刘裕又禁止门阀豪强私占山泽的行为，还削夺世族以及皇室的私产，以此来资济人民。刁氏一族向来富有，奴客亦多，在其宗族被诛灭时，刘裕亦将刁家的资产都分发给人民，让人们按己力取用，赈济当时处于饥荒及战乱中的人民。义熙九年，刘裕将临沂、湖熟原属皇后所有，用来资助其化妆品开销的田地分配给穷人。即位为帝后，他更遣使巡行四方，举善旌贤，访问民间疾苦。
义熙土断是刘裕最有影响的政绩，它打击了东晋豪强士族势力，缓和了阶级矛盾，减轻了百姓负担，改善了社会政治状况，重建了中央政府的权威。
刘裕是在战术上敢于创新的军事家，既能发挥自己的优势，又巧妙布阵，利用优势弥补了自己的短处，使"却月阵"成为一个前无古人、后无来者的战术，充分显示了卓越的军事才能。
刘裕在战中的军事思想具体表现在:在战术革新上，他吸取了早期阵法的不足，大胆地将水军用于阵中，利用水军的优势来克制骑兵，开创了战术史上的新篇章。在战术指挥上，他采取弧形方式列阵，增加抵抗能力，又将弩、槊有机地结合起来，增强杀伤力。在兵力配置上，他将几个兵种结合起来，协同作战，以水军为后援、以战车列阵御敌、以步兵杀伤敌人、再以骑兵发起追击。在作战指导上，他适时选择战机，利用魏军的挑衅，做到"临境近敌，务在厉气;十分巧妙地选择战场，使自己能够安全占据制高点;利用阵中士卒的心理，将其置之死地，以绝士卒后退之心;抓住敌人迟疑之机，迅速派兵跟进布阵;利用魏军的人多势众的心理，示弱纵敌;取胜后又及时派兵增援，适时发起追击。在整个作战过程中，刘裕部署周密，水路各军配合密切，谋略运用完美，战术使用得当，使强大的魏军铁骑无机可乘，处处被动，堪称战术史上的奇迹。刘裕的军事思想，为军事史做出了重大贡献。
“叮咚，第四名谋士南北朝时期，陈霸先，武力79，智力92，统帅81，政治65。”