“至尊？”她一声轻唤。

皇帝笑吟吟地在她身侧坐下，让她靠在自己肩上：“可扰了你安睡？”

绮素摇头，随即问道：“至尊何以去而复返？”

“你认为我会为了区区一个顾才人而丢下你吗？”

绮素笑道：“顾才人也许不会，换了柳才人就未必了吧？”

她本是玩笑之语，却让皇帝握着她的手紧了一紧：“你在怨我因为新人疏远了你吗？”

绮素一怔，微微别开了头：“妾不敢。”

皇帝轻叹一声：“新人入宫前，我就向你交过底，你就不能信我一次？”

他的语气大含深意。绮素不敢回头，怕自己对上皇帝的目光，会过多地泄露情绪。许久，她才低声说道：“陛下身边佳人环绕，哪个女子敢真的放心？何况妾才德浅薄，并不敢奢望长久的眷顾。”

皇帝的语气缓和了些：“不试过，又怎知是奢望？”

绮素不敢回答，也不知该怎么回答。皇帝若只以宠妃待她，她自有无数的应对方法，可皇帝并不如此。他付出了真情，并且指望她有相同的回应，这却是她不能给的。她的一颗心，早随着李元沛埋在了地底。可她明白，此时若不回答，或许会在皇帝心里留下疙瘩，将来也许再也不能弥补。她越想越茫然，不知不觉间额上竟沁出了一层冷汗。

皇帝看见绮素脸上血色渐失，关切地问道：“怎么了？”

“妾……有些不舒服……”绮素有些庆幸皇帝此时的关心，让她有台阶可下。

“我叫人来看看？”

“不，妾躺一会儿就好。”

皇帝觉得怀中的绮素在不住地发抖，不由得软了心肠。他虽然想知道一个答案，可看这情形，若是一味追问下去，她难免情绪激动，若因此影响到胎儿，岂不是大大的不妙？眼下还是孩子要紧。他小心地扶她躺下，为她盖好了被子，然后握着她的手，低声安慰道：“什么都不要担心，我在这里陪着你……”

绮素轻轻地点了点头，闭上了眼睛。过了好一会儿，皇帝听见她呼吸声渐渐平静，终于放了心。不久后，她的气息均匀绵长，应是睡熟了。皇帝看着她熟睡时安详的容颜，忍不住伸手缓慢而轻柔地抚摸她的额头与脸颊。

罢了！皇帝暗自叹息，逼是逼不出结果的。来日方长，他不信他们将来要共同养育这两个孩子，她还能如此铁石心肠。

此后的一个多月里，皇帝似乎又忽然记起了旧人，来淑香殿来得很勤。除了常朝召对，他几乎不再去别处。绮素对此深觉不妥。皇帝镇日流连于淑香殿，连新宠柳才人和顾才人也无法得见天颜，外人不知情，必会说她霸道，有了身孕还缠着皇帝不放。然而前阵子发生的事让她不好再明言相劝，只能婉转暗示。

也不知皇帝有没有听懂她的旁敲侧击，总是一副心安理得的模样，要么坐在床边看他的书，要么赏评新近搜来的字画。

这天绮素的精神略好，便坐在皇帝身侧与他同观。

皇帝抽出一幅字展开，赞叹道：“柳向的飞白倒是一向不错。”

国朝选官重视文才，高官中有不少是极有声名的书家，国子监祭酒柳向就是其中之一，好书之人多半会尊他一声柳翁。绮素越过皇帝肩头看了一阵，笑着道：“柳翁的飞白向来千姿百态，美不胜收，这一幅虽然也颇见精妙，然布局略显不足，运笔偶见滞涩，似有露怯之意。妾斗胆猜测，这幅字恐非柳翁真迹。”

皇帝仔细看了看，觉得有些道理：“的确，和他以前的作品相比似乎未能尽善。不过这笔法倒是有九分相似，上面又有柳向的印鉴，看着也不像伪作。”

绮素笑道：“这是什么缘故妾也猜不透了。妾眼力有限，也无十足把握断定是否伪作。妾想柳才人为柳翁之女，必然熟悉其父亲的笔迹，且闻她精通文墨，见识也必不凡，至尊不如请她过来鉴定一下？”

皇帝颔首，吩咐宫人将柳才人请到淑香殿。

柳才人已多日未见皇帝，闻讯急急地赶了来。她行礼后便从宫人手中接过那幅字，不过看得一眼便笑道：“这的确不是家父所书。”

“何以见得？”皇帝不禁有些惊奇。

柳才人难得露出了羞怯之色，低着头道：“这是妾以前年幼无知，模仿家父的戏作。原是想拿去戏弄家父的几位故交好友的，后来不知怎么就流了出去。这幅字连家中的叔伯都无人看出破绽，妾自以为已经仿得极像了，想不到至尊目光如炬，竟然瞧出来了。”

“倒不是我厉害，原是贤妃瞧出来的。”皇帝笑着拍了拍绮素的手。

柳才人这才抬眼看了看绮素，笑着道：“常听至尊夸赞贤妃聪敏，果然不虚。”

绮素的目光在柳才人身上睃了一眼，淡淡一笑：“凑巧而已。”

大家闺秀的字画岂会轻易流出？不过此时的绮素倒很乐见她这些小心思，便不点破。果然听柳才人顺势言道：“妾那里倒还收着几幅家父的旧作，至尊若有兴趣，不如随妾一观？”

皇帝看了绮素一眼，笑着道：“不如拿到淑香殿中，贤妃也可一道赏评。”

柳才人笑容微滞，随即领命，令跟随的宫人去她房中取来父亲的字画。

绮素却道：“妾看了这半天，倒有些乏了。妾虽仰慕柳翁，现在怕是没精神看了。至尊还是去柳才人殿中细赏吧，妾想歇一歇。”

皇帝看了她一眼，也笑了：“那好，你且歇着，我先去瞧瞧，回来再与你细说。”

柳才人不胜欣喜，伴同皇帝起驾回了自己的宫室。

皇帝这一走，就再没回淑香殿。第二日宫中人便已知晓，柳才人竟成功地把皇帝从淑香殿引回了自己的宫室。宫人们都私下议论，这柳才人本事当真不小，她风头之盛，只怕贤妃也要忌惮几分；她又年轻貌美，将来怕是不可限量。就连德妃也得了消息，难得来淑香殿向绮素抱怨：“你也不是好欺负的人，怎么就由着她使心眼，一幅字就让她把至尊给拐跑了？”

绮素自不会同德妃说柳才人此举正是她所期望的，只是笑道：“她才新近入宫，你我却是在宫中多年的人了，若是计较这点小事，倒让旁人看了笑话。”

“至尊对她甚是优容，我瞧她这势头，将来难保不是第二个沈氏。”当年沈贵妃盛宠，德妃也不得不多年忍让，至今提起仍忍不住皱眉。

绮素默然无语，过了好一会儿才道：“我看她腹有诗书，又是通达礼仪之人，想来不会同当年的贵妃一般跋扈。”

德妃冷笑道：“那不是更糟？”

当年沈氏跋扈，在宫中树敌尤多，她们才能顺利地扳倒她。这柳才人虽然看着张扬了些，行事却有板有眼，让人挑不出什么错处，岂不是比沈氏更可怕？

绮素自是明白她的顾虑，正要说话，却有宫女进来说顾才人求见。绮素连忙让人请了进来。德妃稳坐着，冷眼看着顾才人款款步入。她这日仍是家常打扮，头绾螺髻，着一身白色衫裙，外罩宝蓝半臂，腰间挂一玉环，很是清新素淡。

顾才人见德妃在此，连忙致意。德妃点了点头，算是还礼。寒暄之后，顾才人方道：“听说娘子孕中常感不适，妾手抄了一卷佛经，为娘子作祈福之用，还望娘子笑纳。”

“有劳了。”绮素谢过，命人接了佛经。

宫人方要将佛经收入，却听德妃道：“慢着，拿来我瞧瞧。”

绮素向宫人点点头，宫人将佛经双手呈给德妃。德妃接了，翻看片刻，向顾才人问道：“这都是你亲笔所书？”

顾才人不知她何意，低头称了声是。

德妃又仔细地看了看手上的经卷，转向绮素：“你觉得如何？”

绮素就着德妃手里看了一会儿，笑着道：“清婉灵动，有卫夫人遗风。”

德妃得绮素首肯，便点头道：“我瞧着也不错。”她又转向顾才人，道：“你这一手字倒是不逊于柳才人。”

“德妃过奖。”顾才人回答。

“我可不是夸你，”德妃一边将抄录的佛经交还宫女，一边说道，“你才貌都不逊于那柳才人，论起心思来却差得太远，难怪不讨至尊喜欢。”

顾才人自然知道她说的是什么心思，脸上一红回道：“妾生来愚钝……”

绮素怕顾才人难堪，连忙道：“娘子也别太苛责于她，不是人人都有柳才人那样的玲珑心肠，就是你我，又何曾有那样的巧思？”

绮素这一说话，德妃才意识到自己的话有些欠考虑，便住了口，没过多久就起身告辞了。绮素送走了德妃，见顾才人犹自沉思，便轻声对她说：“德妃一时口快，你别往心里去。”

顾才人应了，却依旧带着黯然的神色。绮素见了也不便多说什么，只在心里叹息：五个才人里，品貌可与柳才人抗衡的也就这顾才人了，可她偏不懂得讨巧。若柳才人的心计再深些，懂得如何弹压顾才人，将来必是柳才人一人独大的局面了。

冬至将近时，绮素的害喜症状总算减轻了。

她这几个月卧床调养，不但宫中事务都托给了太妃，便是与其他嫔妃的来往也少了，不免有些疏远。这是不能不花时间弥补的，所以她身体方略略好转，便开始往各处走动，第一个要拜访的便是德妃。

访毕德妃，绮素随着引导的宫人、内官走在小径上。深秋红叶霜染，她看得出神，不觉停下了脚步。宫人们不敢相扰于她，都默默地伫立到一旁。就在这时，她听见远处有隐隐的话语声。虽然隔得甚远听不清楚，但从那极快的语速听来，似乎是有人在争吵。她暗暗诧异，命宫人们都留在原处，只扶着一个小宫女的手向声音的来源处走了几步。从径旁层层枫叶的缝隙间，她看见了四个人影。仔细一看，除了顾才人，宫中的几个才人竟都聚在此处了。其中穿着红色胡服的柳才人最是显眼，被其他三人围在了中间。

“柳才人，”谢才人柔柔地说道，“你我一同进宫，也算有几分情谊，不免想提醒你一句，身为女子，还是贤德些好。”

柳才人扫了她一眼，冷冷地说道：“三位叫我出来，就是为了提醒我这个？”

孙才人轻轻一笑：“咱们是一片真心才和你说这番话，你在咱们面前耍心眼倒也罢了，可贤妃是什么人？你怎么敢把手段用到她的面前？”

“贤妃？”柳才人冷笑，“你们真在意贤妃吗？自己没本事留住至尊，就拿贤妃来压我。”

邓才人见她态度嚣张，也尖刻地说道：“亏你幼承庭训，这是女子应该说的话吗？我劝你还是小心点好。现在至尊宠着你，可是花无百日红，当年沈庶人的圣宠如何，结果又怎样？才人可别说进宫前没听过。当年沈庶人祸乱后宫，柳才人这做派，倒真有些那沈庶人的架势了。”

柳才人大怒，一掌掴在了邓才人的脸上。

邓才人受了她一掌，捂着脸恨道：“你敢打我？”

柳才人慢条斯理地整了整衣服，斜眼看着她道：“打都打了，还有什么敢不敢的？”

“你……”邓才人也顾不得平日里一贯的优雅姿态，伸着五指向柳才人扑去。

孙、谢二人虽也不满柳才人，但也知道若真闹出事来，凭柳才人的圣眷，最后是谁吃亏还真说不准，所以两人急急上前，欲拉开二人。

四人正扯作一团，却听得一声断喝传来：“都住手。”

她们回过头，见绮素慢慢地从枫树后走来，四人都变了脸色。

“贤，贤妃……”邓才人一张俏脸霎时变得雪白。

绮素的目光慢慢地扫过她们。除了柳才人，其他三人都满面愧色地低下了头。柳才人却还倔强地昂着头，丝毫不肯回避她的目光。绮素对这几个才人暗自摇头，好一会儿才缓和了口气道：“几位同为陛下嫔妾，如此公然撒泼，成何体统？”

谢才人见其他人都不作声，便大着胆子道：“我们知错了，贤妃恕罪。”

“念在你们初犯，这次我不追究，下不为例。”绮素肃然道。

四人都应了，正欲退走，却听绮素道：“柳才人留步。”

谢、邓、孙三位才人互视一眼，都以为绮素必是听见了刚才的话，要发落柳才人，不免有些幸灾乐祸。但她们不敢再逗留下去，只彼此一笑便都匆匆地走了。

柳才人站在原地，等候着绮素发落。

绮素没有急着训斥她，而是向身边的小宫女吩咐了两句。小宫女点头，小跑着走了开去，不多时拿了褥子和两个软垫回来，铺在了地上。

绮素在其中一个垫子上坐了，向柳才人道：“你也坐吧。”

柳才人不知她是什么意思，默默地在她身旁坐下。

“今天的事原不是才人的错，”绮素柔声说道，“可是才人态度强硬，又出手打人，没错也变得有错了。木秀于林，风必摧之，虽然至尊对才人青眼相加，然树敌太多，对才人终究不是好事。”

柳才人入宫得宠，一向被其他人孤立，听到如此恳切的话，不免鼻子一酸。她勉力克制着，过了好一会儿才淡淡地说了声：“贤妃教训得是。”

绮素看出了她的委屈，倒有些可怜她。再争强好胜，也不过是个十几岁的女孩儿，入宫前只怕从来没有承受过这样的压力。绮素伸手轻轻拍了拍柳才人的背，柔声说道：“我并不是想教训你，不过是痴长你几岁，在宫里时间又长些，给你一点建议罢了。”

柳才人闷坐了一会儿，才小声道：“那天我硬把至尊从娘子那里请了出来，娘子一定怪我了吧？其实……我很过意不去。”

绮素温言道：“小事而已，我并没有放在心上。”

“不不，这件事我一定要解释明白！”柳才人急道，“我并不想和娘子为敌，只是，只是见不到至尊，我就，我就慌了。我怕至尊忘了我，就用了那样的法子……”

绮素唇边的笑容微微淡去，看了她好一会儿才问：“你很喜欢至尊？”

柳才人红了脸：“我很小的时候就听家父说过至尊的事迹：他十二岁出镇北府，肩负起了一方兴亡；回京后礼贤下士，朝野属望，并因此被立为太子；为太子时又爱民如子，一心为国……我那时就想，这样举世无双的人物，我要是能见上一见就好了。不想过了这么些年，我竟然真的见到他了。奉诏入宫那日是我最快活的一天，我不只见到了至尊，还能一直长陪他左右，再没有什么事比这更让我高兴的了。”

听着柳才人倾诉着她对皇帝的仰慕，绮素却是说不出的滋味。她也思慕过他人，知道那是什么样的心情，可她再也找不回那样的心思了。当柳才人一双闪亮的眸子转向她时，她竟瑟缩了起来，微微偏转了头。

“贤妃一定觉得我很傻气吧？”柳才人自嘲道。

绮素摇头：“不，我很羡慕。”

柳才人有些惊奇：“羡慕？”

绮素微笑道：“我羡慕才人还有这样纯粹的感情。”

“难道……贤妃对至尊不纯粹吗？”柳才人疑惑地反问。

绮素意识到自己失言，笑了笑才道：“年纪渐长，不免想得多了些。想多了，便很难再像以前那样简单了。”

柳才人很困惑：“可是至尊对贤妃很好呀。”

绮素失笑，以柳才人的年纪，要她理解自己的心态未免有些强人所难。她少年时何尝不是如此天真？她慢慢说道：“至尊的垂青虽然重要，但并不是一切。想在宫中立足，仅仅得到至尊的喜欢是不够的。”说到这里，她顿了一顿，转向柳才人：“我想，今日才人应对此深有体会了吧？”

柳才人想起入宫以来虽然皇帝频频令她陪伴在侧，她却还是处处受制于人的情形。就如今日之事，她并不曾招惹那三人，那三人却要来为难于她，可见贤妃说得有理。

“那贤妃觉得……”她犹疑着问道，“这样的纯粹应该舍弃吗？”

绮素道：“这要问才人自己。才人是满足于现状，还是想更进一步，能与至尊并肩而立？”

“并肩而立”四字让柳才人心里一动，她口中却谨慎地回答道：“妾不明白贤妃的意思。”

绮素慢慢说道：“如果才人只满足于陪在至尊身旁做个宠妃，你只需要考虑如何讨至尊喜欢就足够了；才人若想走到更高的地方，自然得考虑更多的事。那时就算你自己不想，也必须要舍弃许多东西。”

柳才人下意识地问：“如果妾想的是后者，要怎么做？”

绮素失笑道：“我若知晓答案，又岂会只是贤妃？”

柳才人醒悟过来，面有赧然之色：“妾唐突了。”

“不过，”沉默一会儿后绮素又道，“或许至尊需要的正是才人这样的人呢。”

“贤妃何出此言？”

“虽然至尊不说，但我看得出，他有许多烦难之事，有个人替他分忧解难也好。”

“贤妃做不到吗？”柳才人又问。

“我？”绮素笑道，“我只是一个卑微之人，又没什么见识，至尊忧烦之事，我全然不懂。何况我并不奢望更高的位置，有两个孩子，我已知足。”

柳才人的心里产生了某种微妙的转变。站在他身旁，与他一起俯瞰万里山河、开创伟业，这是她心里最隐秘的愿望。她知道这不是自己该有的想法，便时时抑制着它。现在经过贤妃的点拨，这个念头便在她脑中生根、破土而出。贤妃只是个寻常妇人，她却不同。她自幼涉猎文史，又有父兄耳濡目染，她能帮到皇帝。她需要的只是机会，一个让她脱颖而出的机会。

柳才人细微的表情变化并没能逃过绮素的眼睛。几位才人入宫那日，她就看出柳才人与他人不同，只是柳才人年纪还轻，恐怕自己都没意识到野心的存在。宫廷是最能催生野心的地方，稍加诱惑便会萌芽。柳才人想要攫取权力，却又对皇帝抱有幻想，会有什么样的后果？绮素微笑起来，真是让人期待呢。