柳昭容小心地抬头，见皇帝表情平和，并无不妥。难道刚才那一眼是自己的错觉？

皇帝却已微笑着向她伸出手：“朕没想到你目光如此深远。”

柳昭容听他语气温和，这才松了口气，红着脸道：“妾只是想为至尊尽点心罢了。”

“除了贤妃，后宫之中也就只有你还能和朕说点正经事。”皇帝含笑说道。

柳昭容听了，语气越发娇嗔：“妾就知道妾比不上贤妃，至尊什么时候都把她挂在嘴上。”

“谁说的？”皇帝笑着揽她入怀，“这样的政见贤妃就不会说。”

十数日后，皇帝下诏，以德妃本家、兰陵萧氏女为太子妃，来年迎娶。

太妃原以为太子娶宋遥之女乃是十拿九稳之事，不想半路却杀出个萧氏女，不免大感意外。她诧异之下，自然命人打听，才得知这结果完全是柳昭容进言之故。除了不赞成以宋遥之女为太子妃，柳昭容还说太子事母至孝，建议从其母家择女，也算是全了太子孝心。

这个提议可谓高明。萧氏虽为人尽皆知的名门，这些年却鲜有人在朝中为官，自无外戚揽权之忧。皇帝虽不相信宋遥真的会借此揽权，但太子生性优柔，柳昭容的建议并不是完全没有道理，是以最终仍是择立了萧氏女。

太妃一向不大喜欢柳昭容那张扬的性子，打探出这底细后更加厌了她，和绮素说起她来更是一脸的不屑：“几句流言而已，她倒真动了心思，竟敢对太子的婚事指手画脚，还当真以为那中宫之位非她莫属了？”

“中宫多年无主，至尊也该有所考虑了，”绮素倒是心平气和，“昭容的家世、才情都为嫔妃之冠，她若为后，朝野上下也没有话说。”

柳昭容若成了皇后，她所出的皇子便成了嫡子，必然会危及现在太子的地位。她好不容易当上皇后，又怎么甘心为人作嫁？她要为自己的孩子打算，必会想办法削弱太子的实力。这一点太妃自然瞧得出，不由得冷笑道：“她这一胎还不知是男是女呢，这么着急，就不怕将来聪明反被聪明误？”

绮素微微垂目：“昭容年轻，就算这胎为女，日后也有的是机会。只要她成了皇后，所出的皇子就是嫡子，只怕太子将来会有些尴尬。”

“你道皇帝真这么糊涂？才立了太子，就弄出一个嫡子与太子相争？”

绮素讪笑：“至尊的心思，妾不敢妄自揣测。”

太妃冷冷地说道：“宫中多的是变数，未必就如她所愿了。”停了停，她又轻叹道：“不过这次我和太子都承你的情。”

绮素低头道：“未能帮到殿下，太妃此言，妾受之有愧。”

“罢了，又不是你的错。”太妃无奈地摇头。

“那柳昭容……”绮素小心地看向太妃。

太妃的神色一冷：“她？也不看看自己有多少斤两，不自量力。”

太妃在宫中浸润已久，手段自然非同寻常。

入冬以后，朝中事务渐少，太妃便寻思着趁这机会在宫中办场佛事，讲经说法，以启众悟。她本是修行之人，这一意愿自然得到了皇帝的许可。不但如此，皇帝还许诺会和同样笃信佛法的贤妃一起出席，可说是给足了太妃面子。

佛事由太妃操办，自然极是妥当。太妃请来说法、辩经的高僧十数人，其门人加起来则有数百。佛事开始，唱诵经文之声齐响，肃穆庄严，直达云霄。除柳昭容有孕未能前来，各宫嫔妃都赏脸到场，且各有供奉。

佛事完毕，太妃殿中又设了斋宴。皇帝食毕，见绮素还在向高僧请教佛法，似乎甚有兴致，便不急于离去。他对佛道不感兴趣，坐了一阵便去偏殿和太妃闲话家常。

太妃虽不常和皇帝见面，但她向来长袖善舞，皇帝与她谈话也颇觉愉快。过了一会儿，太妃隔着珠帘往外望去，见殿上的人已渐渐散了，绮素则仍在大殿另一侧和几位僧侣探讨佛经中的问题。太妃觉得是说话的机会了，便取了香箸，看似漫不经心地笑着向皇帝道：“最近宫里有些传言，不知圣人可曾听闻？”

皇帝摇头：“朕并未听说什么传言。”

太妃慢慢地拨弄着香灰，缓缓言道：“宫里人都说，柳昭容怀的才是真龙。”

皇帝愕然道：“此话从何说起？”

太妃飞快地打量了一下皇帝的神色，随即垂目，依旧慢条斯理地拨着炉灰，轻叹道：“论理我不该说这话，不过太子刚立就被如此中伤，实在让人寒心。我以为传这话的人必是别有用心，只怕将来宫中会不太平。”

皇帝果然皱眉道：“可知是什么人在传？”

太妃摇头：“宫中人多口杂，很难查到源头。再说这捕风捉影的事，也找不到凭据。我原不想用这捕风捉影的事来烦扰圣人，但宫中竟有人全不将东宫放在眼里，实在有些不像话，还望圣人明察。”

皇帝嗯了一声，沉思不语。太妃也不说话。过了好一会儿，她才听到皇帝开口：“太妃行事一向有章法，纵无真凭实据，也当有些线索吧？”

太妃嘴角不易察觉地一勾：“圣人只须想，这传言会壮大谁的声势不就清楚了？”

皇帝看了太妃一眼，垂下眼帘没再说话。

太妃将香箸放回筒中，正色道：“后妃之德，首在贞静。牝鸡司晨，非女子本分，亦绝非国之幸事。”

听了这话，皇帝的神情越发深邃，良久乃道：“多谢太妃提醒，是朕疏忽了。”

绮素和几位僧人论完佛法，也来至偏殿和太妃说话。她掀帘一望，见太妃神情悠闲地逗弄着脚边的拂菻犬，皇帝则垂首而坐，不知在想什么心事。

太妃听见响动，抬眼见是绮素，便微微一笑，向她点了点头。绮素会意，远远地向她施了一礼，自向皇帝走去。

皇帝直到绮素走到身前才察觉到，抬头向她一笑，伸出手去。

绮素在他身侧坐下，才笑着向太妃道：“打扰了太妃许久，妾该回去了。”

“太妃和你向来交好，就是再打扰一阵也没什么。”皇帝笑道。

绮素嗔怪地看了皇帝一眼，浅笑道：“纵使太妃不怪罪，长寿和莲生奴也离不了人。妾来了这半日，只怕淑香殿已经闹翻天了。”

提到两个儿子，皇帝的神情也柔和了起来，对绮素道：“我和你一道回去吧。这两天没见着他们，倒是有些想了。”

两人一同起身辞别太妃，太妃也起身答礼，然后含笑看着两人相携而去。

回淑香殿的路上，皇帝仍颇为沉默，绮素察言观色，猜知大约是太妃对他说了些什么，便赔着笑问道：“至尊可是有心事？”

皇帝抬头看她一眼，语气平和地问道：“宫中说柳昭容怀有真龙的传言你可听过？”

绮素笑容微凝，有些不安地回答：“妾听淑香殿的宫人们说过一些。”

“既有如此传言，为何不告诉朕？”皇帝探究地看了她一眼。

“妾以为此乃无稽之谈，至尊不必为此伤神，便不曾禀报。妾也已严令淑香殿上下不得再传这些胡话。”

皇帝不置可否：“你觉得这是无稽之谈？”

绮素温婉地一笑：“昭容有孕，招来一两个人嫉妒，说些不适当的话也非难以想象之事。东宫有主，天下谁人不知，何况是昭容这样的明白人？再说昭容这一胎尚未知男女，万一昭容产下的是女孩，岂不是让人笑话？可见这不是昭容自己所为。”

“太妃似乎对柳昭容有些不满。”

绮素小心地说道：“太妃爱护太子，有些反应也是人之常情。”

皇帝神色略显和缓，握着她的手，轻轻叹息道：“其实不止太妃，宋遥也曾上疏，以为后宫不宜干政。”

后宫敢于直言政事的只有柳昭容一人，宋遥说的是谁，皇帝自然心知肚明。绮素嘴角一勾，口中却道：“宋令公确是至尊的肱股之臣，只是有时管的事也过于琐碎了。”

皇帝看着她：“听你的意思，似乎对远迩很不满？”

绮素笑道：“至尊忘了？前几年宋令公也没少为难妾呢。宋令公的才能自然是极好的，不过他总是和我们几个妇道人家过不去，妾私底下自然要腹诽他的。”

皇帝笑了起来：“朕还一直以为你大度，原来你也会记恨。”

“连圣人都说唯女子与小人难养也，妾自然是不例外的。”绮素一本正经地回答道。

皇帝大笑。绮素以袖掩口，遮住了唇边的笑意。这下皇帝应该不会怀疑是她做的手脚了，接下来就要看柳昭容与太妃谁更技高一筹了。

被绮素这么一打岔，皇帝的心情轻松了不少，便不再提这事。两人一路话些家常，再抬头时淑香殿已在眼前。

长寿和莲生奴正拿着竹刀在殿前的空地上对打。长寿听见动静，回头见是父母回来，欢呼一声，丢下竹刀就向皇帝扑了过去。莲生奴则拖着竹刀，慢吞吞地跟在兄长后面。皇帝刚才已看出莲生奴几乎没法还手，走近了又见莲生奴脸色发白、气喘吁吁的样子，便弯下腰温和地责备长寿：“又欺负你弟弟了？莲生奴还小，你也不知道让着他。”

长寿瞟了莲生奴一眼，撇嘴道：“谁欺负他了？我都说不打了，他非缠着我；我说我让他赢吧，他还不干。我快要被他给烦死了。”

绮素早命人取了水和丝帕为两个孩子擦拭手脸，闻言牵着莲生奴的手问道：“既是打不过你哥哥，又何必硬撑？”

莲生奴低着头不说话，只是玩着手里的竹刀。

绮素微微皱眉，向皇帝道：“这孩子不爱说话，也不知在想些什么。”

皇帝却笑着抱起了莲生奴，说道：“这孩子性子像朕，好强，不肯服输。”说着，他转向莲生奴：“不过这么死缠烂打可不行，你现在力气小，不能强来。”

莲生奴似懂非懂，搂着皇帝的脖子问：“力气小的人是不是永远打不过力气大的？”

“也未见得，”皇帝笑着拍拍他的头，“只是要讲技巧。阿爷等会儿教你两招你就厉害了。”

长寿听见，叫了起来：“我也要学！阿爷不许偏心，不能只教莲生奴不教我。”

皇帝牵过长寿，笑着道：“好好好，不偏心，都教，都教！行了吧？”

长寿这才满意，父子三人一起进殿。绮素落在后面，若有所思地看着三人的背影。

“娘子。”绿荷迎了上来。

“绿荷，”绮素小声问，“你觉不觉得陛下对这两个孩子有些不一样？”

绿荷看了一眼皇帝和两个孩子，轻声答道：“奴婢觉得陛下对两位皇子都很疼爱。”

“可我总觉得，陛下更偏爱莲生奴。”

绿荷转目，再次将目光投向了玩在一起的父子三人。长寿张开双臂扑向莲生奴，却被皇帝伸手挡了一挡。莲生奴趁机在长寿腋下挠了几下，长寿咯咯地笑起来，反过来要挠莲生奴。两个孩子围着皇帝转，很快闹成了一团。皇帝则笑着抚须，眼中满是柔和之色。

绿荷收回视线，转向绮素。绮素也正看着那父子三人，但她的目光却像是越过了那三个人，投向了更为深远的所在。

光耀十六年春，宫中已在为太子纳妃之事忙碌了。

往年春日，皇帝必行幸曲江池畔，且多半由弓马娴熟的柳昭容伴驾。然今年因柳昭容已有八个月身孕，行动不便，这次便由顾美人随同皇帝前去。这多少让柳昭容的心里有些不痛快。

皇帝熟知她的性子，行幸回来便特意陪她登楼远眺，让她舒解心中的烦闷。柳昭容果然高兴，颇有兴致地与皇帝漫步于阁道之上。

柳昭容心情愉悦，想起皇帝已许久不曾说起朝政，不免问起。皇帝的眼底闪过一抹阴霾，却仍不动声色，好好地抚慰了她两句。

柳昭容反应灵敏，察觉到皇帝的态度有些不同，正待细问，却忽觉腹中一动，她不由得惊呼出声。

皇帝关切地问道：“怎么了？”

柳昭容一笑：“没事，是这孩子又踢我了。”

皇帝也笑了，伸手搀着她：“要不要坐下来休息一会儿？”

柳昭容点头。皇帝递了个眼色，宫人们有条不紊地为二人在宽敞的地方张设坐处。柳昭容含笑入座，对皇帝道：“这孩子很是好动，每天总要踢上好几回。家慈上次入宫，说妾这次准是男胎。”

皇帝温和地一笑：“朕至今只有一女，倒希望你能给朕添位公主。”

柳昭容一双美目微微一转，撒娇道：“可是妾喜欢男孩。”

“不管是男是女，朕都会一样疼爱。”皇帝安抚道。

柳昭容显然不太乐意。

皇帝的目光微沉，笑容渐渐变了味道：“女儿乖巧，难道不比儿子更惹人怜爱？”

柳昭容依偎在他身边，小声笑道：“可是后宫嫔妃谁不想有个儿子？妾不知有多羡慕贤妃能生养两位皇子呢。”

皇帝不由得想起太妃的话来，轻轻推开了柳昭容，语气有些生硬地问道：“你想生男，可是有什么期望？”

柳昭容尚未察觉，笑着道：“至尊喜欢打猎，妾想若这一胎是个儿子，妾便教他从小练习弓马，以后日日陪至尊游猎，岂不是美事？”

皇帝盯着她看了一会儿，淡淡说道：“朕有天下，岂能耽于游猎？”

柳昭容笑道：“打猎能养成男儿的勇武心性，妾若有子，希望他能像至尊一样坚忍不拔。像太子……”柳昭容说到这里撇一撇嘴，“太子就未免有些柔弱了……”

她往日也曾说过太子柔弱之语，皇帝都并未往心里去，这次却是神色一冷：“太子的事不是你该过问的。”皇帝说完，也不管柳昭容满脸惊愕，扬长而去。

皇帝疾步回到殿中，犹觉烦躁，便让内侍把他尚未看完的奏疏拿来。皇帝拣了一份，打开看了两眼，忽地怒色浮现，将那道奏疏狠狠地掼在了地上。

内侍不知皇帝何故发怒，战战兢兢地跪在一旁。皇帝的胸口急剧起伏，他抓起案上的笔，迅速在纸上写了几行字，让内官拿去给宋遥。

那内官莫名其妙，只得捧了这字条去中书省找宋遥。

宋遥正要回府，听内官讲明，也有些诧异，接了皇帝手书，哭笑不得。他再三看了那上面写的几行字，对那内官道：“知道了，你回去复命吧。”

内官巴不得甩掉这烫手山芋，急急忙忙地走了。他走后，宋遥转身向程谨所在之处走去。

程谨正埋首公务，察觉有人靠近，抬起头来，见是宋遥也不惊讶，淡淡地叫了一声：“宋令公。”

宋遥向他点点头，拿出了皇帝手书：“程侍郎看看这个。”

程谨自上次被罢相，性情变了许多，以前的意气飞扬渐渐转变为沉稳内敛，政见上虽未见得有多少改变，却很少再使用过激的言辞。他和宋遥也还能维持着平和的关系，只是已不如往昔亲密。宋遥如今也不再以字呼他，而是客客气气地叫他“程侍郎”。

程谨接了纸条，不由得大奇：“区区一个六品官，陛下竟亲自下令贬斥？”

宋遥耸肩：“谁让他不识时务？”

程谨扬眉，有些不解。

宋遥笑着抖了抖皇帝的手书：“此人上疏奏请立后。宫里的传言，侍郎应该也听说了吧？”

程谨听了这话，低头思索。皇帝多年空置中宫，显然没有再立后的打算。这名官员提议立后，自然不得皇帝欢心，不过皇帝因此而大发雷霆却也有些过了。

见程谨仍不得要领，宋遥提醒道：“难道侍郎未曾听过宫中的流言？”

之前宫中流言大起，程谨自然有所耳闻。经宋遥这一提醒，他立刻明白了前因后果。他抬头看了宋遥一眼，慢吞吞地道：“言官奏事乃是本分。纵其所奏一无是处，也不宜以此来贬谪。官员因言获罪……”他说到这里，忽然有些尴尬，他被罢相不也是这个原因？于是便停口不言了。

“侍郎有所不知，陛下这是敲山震虎，警告后宫某些不安分的人，”宋遥抚须打断他，“某以为并无不妥。”

程谨看了一眼宋遥，见他面有得色，颇不以为然。不难看出皇帝这番怒火是冲着柳昭容去的，宋遥长女本为太子妃人选，却因柳昭容进言而不得入主东宫，故而宋遥对皇帝借机敲打柳昭容拍手称快。想到这里，程谨对宋遥不免生出了几分鄙夷。宰相已主国政，若再为外戚，不免会为君王所忌，崔明礼就是前车之鉴。前例在此，宋遥仍不知避嫌，还为之耿耿于怀，器量也未免太小了些。

不过如今程谨已不会再直言相斥，只淡淡言道：“当年某因沈庶人盛宠太过，欲向陛下进言，令公曾劝我后宫事外臣不宜干涉，想不到如今阁老倒是对陛下的后宫如此热衷了。”

宋遥有些尴尬，过了一会儿才讪笑道：“陛下已经有了决断，我们还是照陛下的意思办理吧。”

程谨皱眉，却也只得应下。

送走宋遥，程谨凝视着案上的手书，深觉贬退言官实非明君所为，他觉得自己有必要向皇帝进言。可摊开纸笔，他却想起那次罢相的情景来，便又有些犹豫。半晌，他叹了口气，将笔又搁下了。

“侍郎提笔又搁笔，想来是有心事？”窗外忽有人笑道。

程谨抬头，见是上次贤妃遣来问候的内官王顺恩，便笑道：“倒真有些麻烦事。”

王顺恩笑道：“奴婢受贤妃之命，把府上娘子要的合香方子送了来，碰巧听到了宋令公和侍郎的话。”

程谨并不吃惊，反而笑问：“不知中官有何见教？”

“不敢。奴只是想，陛下也是人，一时意气用事也在所难免，这手书未必就是陛下的真意。主君有错，直言进谏方不愧人臣气节。何况侍郎亦深知陛下并非庸主，并不缺乏纳谏的器量。”

程谨豁然开朗：“谢中官教诲。”

不久皇帝便收到了程谨的谏书。皇帝本是在激怒之下欲贬斥那不识趣的言官，看到这道奏疏时已冷静了下来，也自觉失策。他阅罢谏疏，便顺着下了台阶，收回了贬斥那名言官的命令。处理完这件事，皇帝却又对着程谨的谏书沉思起来，随即吩咐摆驾淑香殿。

绮素正做着针线，听到皇帝来了，忙起身出迎。皇帝笑着问了两个孩子的功课，才闲闲地问道：“程谨教这两个孩子可还用心？”

“侍郎对两个孩子一向尽心尽力。”绮素并不吃惊皇帝会有此一问，微笑着回答道。

“今天他上了一道奏疏，斥责朕以一己之好恶贬斥朝官，有失公允。”

绮素看了看皇帝脸色，婉转地说道：“主明臣直，大臣敢于诤谏乃是好事。”

皇帝一笑：“不瞒你说，今天朕看他的谏书也多有感慨。他为相时朕嫌他烦，这两年他不在阁中，几位宰辅都很老到，却没人像他一样敢于直谏。这会儿朕倒有点想程谨的直脾气了。”

绮素一笑：“妾就知道，陛下还是念着程侍郎的。”

皇帝轻轻揽着绮素的肩，笑道：“我看他这两年性子也沉稳了，或许该让他再次入阁了。”

绮素眼中泛着笑意，向皇帝微微屈膝：“那妾就恭贺至尊再得贤臣了。”

光耀十六年四月，门下侍中之一以年迈之故，上疏乞骸骨。皇帝允其致仕，命程谨接任。罢相两年之后，程谨东山再起，一时之间朝野瞩目，而朝局也随着程谨的再度入阁，变得微妙起来。