钟应忱和高溪午两人就如同断了线的风筝，一去不复返，只除了三月里送到的两封信。

“算着春闱早该揭榜了，许是报喜的人就在路上。”

惠姐见池小秋每日里忙得团团转，还总是愣神，知她心忧，便出言安慰。

池小秋把切好的萝卜丝下在锅里，又从锅里揭出一张才摊好的蛋皮切丝，心里默算着日子。

若是不中，回来的便是钟应忱，若是中了，回来的便是报喜的人。

不管怎样，都该有个音信才是。

后院今日宴席都满了，伙计个个忙得脚打后脑勺，池小秋端着出锅的酸辣汤饺，见众人都在忙乱，便干脆自家送了去。

靠东的那个小院是专门辟出来给各家小姐夫人来办宴的，不与旁的小院相通，才要从河边凉廊里过，穿了月洞门才能进去。

她才放下手里的东西，报上菜名，便听人问道：“这是什么汤？”

无怪乎当地人不识得，却是原来渡口那位救了她的老大爷，因往她摊上讨食多了过意不去，便将这汤的做法尽数给她说了，后来薛一舌得知，又改了些做法，这才有了如今她手里这碗酸辣汤饺。

“饺子是三鲜馅儿的，汤是酸辣口的，里面有冬笋豆腐木耳丝，最是解腻。”5

她微微笑，将这汤里食材数了一遍，让人听着便口舌生津。

旁人都让丫鬟动勺盛上一碗，唯独一个妇人不动，却盯着她瞧。

池小秋瞥了两眼，看不真切，便撤身往外走，却听那妇人道：“你先停一停，来你店里吃饭，却不见人伏侍，这是哪来的道理？”

池小秋脚一顿，莫名其妙回头望去。

这妇人身边的丫鬟站在一旁，向她扬了扬眉毛，有些神气。

今日来定宴的是北桥的钱夫人，池小秋去年从她那里可是拿到了二十多家宴席的订单，她虽未登门拜访过，却也心怀感激，也不想扫了她今日摆宴兴致，便拿碗过来顺手盛了两碗出来。

钱夫人扫她一眼，笑道：“你便是齐东家常说的惠姑娘了？”

每每登门送帖都是小齐哥，她也算知道这铺中有谁。

池小秋将碗搁至妇人面前，对钱夫人笑说：“我姓池，是这店里的大东家，夫人许多次照看我家生意，实在是感激不尽。”

“池...”钱夫人动筷的手一滞，扫她一眼，又向那妇人一瞥。

不知是不是池小秋的错觉，她总觉得钱夫人这一瞥中带着些愠怒，虽不易觉察，却是实打实存在的。

下一刻，钱夫人便满面春风，拉了她坐下：“原来你便是池妹子，果真是个羊脂玉打出的玲珑人，我还要谢你，去年那场秋凉宴可是帮了我大忙！”

钱夫人亲手给她斟了一杯酒：“早便听说妹子，等到今日才得见，这一杯酒，便是庆咱们见这一面了，以后有空来我家里叙叙话，也和我说说，那芙蓉蟹斗是怎么做成的。”

池小秋也不推辞，抬手饮尽，也笑：“那便要叨扰夫人了。”

外间还有菜要上，池小秋满心惦记，不过说上两句话便走了，她才一出去，钱夫人就沉了脸。

她本是攒席的人，既不说话，旁人自也不敢言语，席间一时静默到难堪。

半晌，钱夫人才冷笑一声：“李二奶奶身边的丫头似是没调.教明白，连伏侍主子吃饭都不会，没点眼色，不如发卖了，姐姐另给你个好的。”

李二奶奶变了脸色，还待要争辩，又听钱夫人道：“这铺子虽是姓池，可方才那东家夫家是谁，柳安也是人人都知道的，去年才过了三重门，若是不谨慎闹起来，难看的也是胡家李家。”

因她此事做得太不地道，一不留神便拖了旁人下水，因此也无人理会她是否白了脸，只默默吃菜，李二奶奶被人架在半空，如同放在油锅上烤着，脸上时红时白，愈加委屈。

不过一年光景，池小秋原不过是个野丫头，却过得自在安然，她本在胡家金娇玉贵，却为名声所累，匆匆嫁个普通人家。

这会竟还要受这样的气！

忽然，外间有人直奔进来报信：“二...二奶奶！中了！二爷中了！”

来人正是李家小厮，李二奶奶哗得站起，来碰掉了杯盘也不顾：“中了第几名？”

“中了第九十七名！”

李二奶奶一时愣在那里，看着那小厮喜到癫狂的模样，满腹憋屈，冷笑道：“报喜便往家里报，来这里做什么！”

不过是个同进士，也就是这样眼皮子浅的家里，才拿来当回事，四处嚷嚷。

她声气不同以往，小厮本是想要讨个赏封，却受了一场冷言冷语，耷拉着头，无人看见处使劲翻着白眼。

正在此时，却忽然听见外面锣鼓喧天，有人道：“解元相公回来啦!快出去看！”

池小秋还在厨房忙活，柴火在灶中燃烧发出的毕剥声，水烧开的咕嘟声，外间招呼客人点菜送菜的迎来送往声，充斥在耳边，以致于池小秋埋头切菜，别的声响全然不入耳内。

直到惠姐来拉她：“钟哥回来啦！”

池小秋听不清，茫然抬头：“啊？”

“钟哥正在门口，在寻你呐！”惠姐拢着手在她耳边喊。

池小秋只捕捉到了“钟哥”两字，便忙将刀一撂，还未出门，便听见有人唤她。

“小秋！”

池小秋顺声望去，钟应忱一身宝蓝衫子，笑意温柔，向她伸出手来，又唤了一声：“小秋，我回来啦！”

“钟...钟哥！”

池小秋整个人都扑了上去，正落在他的怀里。

能见着钟应忱于她自是好事，但于钟应忱来说，却是场伤心事。

池小秋揽着他脖颈，小心安抚：“这科没中也没什么，等三年之后，我把铺子开到京里，陪你一起上京。”

钟应忱看她咬着唇，苦恼于如何费尽心力为他开脱，笑意更甚。

他收紧了手，在她耳边轻笑：“怕是等不到三年了，我这回，便是回来请娘子收拾收拾，陪我一起上京开铺子罢。”

他的笑里满是少年意气，志得意满。

池小秋睁大眼睛望他，钟应忱俯身在她唇上轻轻一啄。

“顺便递个消息，要请你做今科的状元娘子了。”