叶南水从袖口里掏出一张手帕来，递与胡妈。

胡妈忸怩了好一阵，接过手帕，抹着额上的汗珠子，那脸上，竟一直红红的。

眼见得大家都吃好了，小刀冲店里喊道：“老板，结帐。”

“来喽，来喽。”店娘出得店来，身后跟着两只小狗狗，半尺来长，一只黑底白花，一只灰黄灰黄，一边儿摇摇晃晃，一边儿拿鼻子四下里嗅。

于信达见前面数步前，挑着个“茶”字幡儿，对了江总管说：“前面茶铺儿，喝茶去。”

坐定，茶来，于信达喝过一口，问道：“江总管呃，自打开年，各商号都断了食盐的供应，却是何故？”

江总管两手一摊：“嘿嘿，拿不到盐引。”

于信达瞪了大眼：“拿不到盐引？”

江总管：“正是。拿不到盐引，谁敢发盐？”

于信达：“嘿嘿，怎会拿不到盐引呢？”

江总管：“我也奇怪哩。但听得刘师爷说来，奉朝廷谕令，压缩自贡井盐产量，各盐商的配额均按比例递减。但我下来问过不少盐户，并无压缩产量之说。我也问过不少盐商，也无递减盐引配额的事儿。”

于信达：“可寻过盐司的主官？”

江总管直摆手：“没用的，没用的。”

于信达犹疑地盯了江总管：“没用？”

江总管：“哦，怪我没说清楚。穆彰阿那家伙，半痴半呆的人物，管不得事的。盐司的一应事务，都是身边的刘师爷拿着的。”

于信达眨眨眼睛：“哦，一个师爷……这里面，怕是有些古怪呃。”

江总管：“古怪，是自然有的，但我却始终窥它不破。”

于信达：“嗯嗯，我家大姐夫也是盐户人家，或许知得一些的内情。”

叶南水：“对对。贡井陆家，下午便去？”

于信达：“下午便去。再有，兰儿小姐姐年前出阁，终不见得梅子大姐的面儿，也不知是啥情况。不去实地看她一看，这心总悬悬的。”

叶南水：“贡井街场虽也临河，但总没马车来得方便。”

于信达：“也好。我去重庆，给梅子姐购得几件衣服，都装在一箱，顺带了车上，总比乘船方便。”

江总管：“我这就回分号，调派两驾马车。”

于信达起身离座，转头四看，“呃，叶儿小姐呢？”

刚刚离得的小食摊上，桌上趴着一只小狗狗，叶儿正蹲在桌前，拿了小指头儿逗弄，全部的心思都在小狗狗身上。

原来，店娘收了食钱回转店里，相跟出来的两条小狗狗，一身灰黄的那条随了店娘进屋，黑底白花的小狗狗却留在了桌下，围着叶儿脚边打圈圈，一会儿舔舔叶儿的脚背，一会儿咬着叶儿的裤脚拖，玩耍得紧。

叶儿往脚上看去，这小花狗竟抬头望着她，一条小尾巴摇来摇去。

叶儿蹲下身去，伸出一双小手，摸摸小花狗的背，又拍拍它的头。那小花狗竟乖乖任由叶儿抓了上桌，趴了身子任叶儿抚弄。

胡妈扯了叶儿：“叶儿，走啰。”

叶儿不动，只顾与小花狗玩耍。

叶南水走过去：“叶儿，走啰！”

叶儿还是不动，蹲在小花狗面前，就不起身。

于信达也弯了腰去，逗弄小狗狗。那小狗狗似乎通了人性，竟伸出红红的小舌头，舔舐于信达的小手。

“好乖，这小狗狗，好乖！”于信达赞叹道。

叶儿伸了小手，扯着于信达的衣袖直摇晃。

于信达冲了田大刀，嚷嚷道：“买下，这狗狗，买下。”

“哈，要买？咱家自养的母狗，一共只下得两只哩，刚刚断奶。”店娘从店里探出个脑袋来，一边儿嚷嚷，一边儿拿眼光瞟着众人看。

叶儿扯着于信达的衣袖直摇。

于信达：“老板娘，这小狗狗，卖给我，多少钱？”

听说话，不是本地口音；看穿着，显是富庶人家。嘿嘿，不敲敲竹竿，对不起自己哩。

老板娘伸出一根指头儿，竖在空中：“一两银子。”

田大刀：“哇，一两？敲咱竹竿么？”

老板娘一脸坏坏的笑：“嘿嘿，怎是竹竿呢？”

胡妈：“嘿，不要，不要！咱别家寻去！”

叶儿嘟着小嘴，眼角里竟闪出泪珠儿来了。

于信达：“哎呀呀，一两便一两。”

“哈！小花乖乖，随我回家啰！”叶儿小心翼翼地把小狗狗揽了入怀。

胡妈踮着双小脚儿，在后撵赶：“洋娃娃……哦，还有拨浪鼓儿……”