刘整献策攻伐江南
忽必烈雄心勃勃，他稳定北方之后，便把目光投向了江南。可是，窝阔台和蒙哥两次伐宋均遭失败，使忽必烈心有余悸，犹豫不决。这个时候，一个关键人物出现了，他就是南宋降将刘整。
刘整，祖籍西安，后徙居河南邓州。刘整原先是金国的将领，后来投靠了南宋。刘整骑射精良，勇猛过人，性格深沉，胸有智谋，在南宋名臣赵方手下为将，屡立战功，名气很大。
赵方临终前,对接替他职务的儿子赵葵说：“刘整有才，但品行不端，你驾驭不了他，应该尽早杀掉，以免日后为祸。”可是，赵葵怜其勇，没有听老爹的话。
刘整后来成为南宋名将孟珙的部下，他作战勇敢，经常充当先锋。有一次，宋军攻打金国的信阳。刘整挑选了十二名勇士，在夜里偷渡堑河，攀上城头，杀散守军，夺取了城池。
孟珙又惊又喜，说：“五代名将李存孝，曾经率十八骑攻破洛阳，而刘整只用十二人就攻取了信阳，真是赛存孝啊！”从此，刘整“赛存孝”的名号，就在军中流传开来。
金国灭亡以后，蒙军开始攻打南宋。当时的南宋皇帝是宋理宗，宋理宗在位四十一年，颇有作为，他联蒙灭金，洗刷了靖康之耻，又两次打败蒙军大规模进攻，保住了江南半壁河山。刘整在抗蒙战场上，继续冲锋陷阵，再立新功。
宋理宗病逝以后，侄子宋度宗继位。宋度宗从小就是弱智，七岁才会说话，但因宋理宗没有儿子，侄子也就这么一个，只好由他继位。宋度宗傻乎乎的，只知道吃喝玩乐，根本不会治国理政，朝廷大权落到宰相贾似道手里。
贾似道是历史上有名的奸臣，骄奢淫逸，不务正业，整天斗蟋蟀，还写了一部专门研究蟋蟀的书籍，被人戏称为“蟋蟀宰相”。贾似道为了巩固自己的权势，结党营私，嫉贤妒能，专门迫害打击功劳大、名望高、能力强的人。抗蒙名将向士璧、曹世雄等人被迫害致死，文天祥等一批贤臣，有的被免官，有的遭流放。
刘整属于功劳大、名望高、能力强的人，自然也在打击之列。刘整满心愤懑，他见南宋已经没有希望了，又听说忽必烈招贤纳士，重用汉族士大夫，便毅然北上，投靠了忽必烈。
忽必烈听说过刘整的名声，见他来降，十分高兴，亲自接见，并向他询问南宋的情况。
刘整见忽必烈英武睿智，礼贤下士，也很高兴，便把南宋情况和盘托出，说：“宋朝天子弱智昏庸，奸臣当道，朝廷混乱，民不聊生，灭亡已不可避免。我朝应该趁此良机，发兵江南，统一天下。”
忽必烈听了大喜，立即召开朝会，商议攻打南宋之事。可是，大臣们鉴于两次伐宋失败的教训，对伐宋没有信心，又觉得局势刚刚稳定，不宜再开战端，于是，多数大臣都不同意。
刘整觉得有点惋惜，又对忽必烈说：“宋朝正处于混乱之中，这是天赐良机，如果宋朝换了一个圣明天子，再想灭宋就困难了。大汗要想建功立业，决不能失去这个机会。自古以来的帝王，如果不能统一天下，就算不上正统。我朝已有天下十之七八，只剩下江南一隅，为什么不趁机一统天下，形成正统呢？”
刘整的话打动了忽必烈，忽必烈一拍大腿，说：“讲得好！我的决心已定，不必再议了。”
刘整又向忽必烈献计说：“过去我朝伐宋，主力放在巴蜀，并不是好办法。宋朝沿江淮设置了千里防线，其中襄阳的位置最为重要，就像千里长蛇的软腹，如果攻破襄阳，便可将长蛇截为两段，然后长驱直入，直捣杭州，大业可成。”
忽必烈听了，异常兴奋，连声叫好。刘整又说：“襄阳依汉水而立，易守难攻，要想攻破襄阳，必须要有强大的水军。我愿效犬马之劳，为我朝训练水军。”
忽必烈更是高兴，当即任命刘整为镇国上将军、都元帅，并委任刘整全权负责组建和训练水军。
在此之前，蒙古主要依靠骑兵，蒙古铁骑纵横天下，所向无敌，但没有水军，不习水战。南宋的水军比较强，蒙军多次吃亏在水战上，所以，蒙军不敢把水泊众多的荆襄地区作为主攻方向。
刘整在南宋多年，对水战十分熟悉，他接受任务以后，立即着手组建水军，建造战舰，加强训练。刘整根据实战的需要，建造的战舰比南宋的船只个头小，但速度快，十分灵活，更适于水战，战舰上还装备了火炮之类的先进武器。
刘整经过一年多时间的训练，一支强大的水军便应运而生，从此以后，南宋在水战方面的优势不复存在。蒙古水军在攻打襄阳时发挥了重要作用，在最后的崖山海战中，蒙古水军打败了南宋水军，使南宋彻底灭亡。
忽必烈做好了一切准备，蒙古第三次大规模伐宋战争就要开始了。这一次，南宋政权恐怕在劫难逃了。
灭亡南宋统一天下
公元1267年，忽必烈做好了一切准备，蒙军第三次发动了对南宋的战争。忽必烈按照刘整的建议，把主攻方向放在荆襄地区，拉开了襄阳之战的大幕。
襄阳在湖北境内，有七省通衢之称，战略位置十分重要，历来是兵家必争之地。襄阳城有岘山、汉江两道天然屏障，城坚池深，仓储丰厚，易守难攻。襄阳城与樊城隔江相望，互为犄角，可以相互支援。襄阳离蒙古统治地区离得很近，蒙军很快就能到达。
忽必烈任命阿术为主将、刘整为副将，率兵五万，攻打襄阳。阿术是蒙古贵族，时年三十岁。刘整当时五十六岁，久经沙场，经验丰富，襄阳之战实际上是由他指挥。宋军方面指挥襄阳之战的，是吕文德、吕文焕兄弟。兄弟俩也是征战多年，很有经验。
在对襄阳开战之前，刘整施了个计策，他向吕文德行贿，要求在襄阳城外设立集市，并以保护货物为名，修筑城堡。由于宋蒙之间几年没有战事，吕文德麻痹，竟然同意了。这样，刘整以集市贸易为掩护，使大批伪装的蒙军士兵轻易渡过汉江，聚集在襄阳城下。
部署妥当之后，蒙军突然向襄阳城发动了攻击。宋军急忙奋起抵御，好在襄阳城坚固，刘整的偷袭没有成功。此后，蒙军依托集市上的城堡，与襄阳城对峙。
南宋朝廷听说襄阳被围，陆续派来援军。刘整见襄阳城短时间难以攻破，便采取了围点打援的策略。忽必烈命汉族大臣史天泽带领大批蒙军，支援襄阳战场，其中仅水军就有七万多人、战舰五千多艘。
在襄阳之战中，南宋朝廷先后派来十几批水陆援军，均被蒙军击退或消灭。所以，襄阳之战不是单纯的攻城和防守，而是宋蒙之间的大决战，双方都投入了大量兵力，进行鏖战。经过数十次激烈战斗，宋军主力遭受重大损失，也无援兵可派了。
蒙军集中兵力攻城，水陆夹击，又用大炮猛轰，城上城下一片火海。襄阳军民同仇敌忾，奋起反抗，打退蒙军一次又一次猛烈的进攻。襄阳城坚守数年，仍然屹立不倒。
在襄阳之战期间，忽必列建立了元朝，宋蒙战争变为宋元战争。南宋朝廷依然混乱不堪，弱智皇帝宋度宗在襄阳被围三年之后，才知道实情。“蟋蟀宰相”贾似道把持朝廷，照样穷奢极欲，对襄阳之战放任不管。襄阳主帅吕文德身心交瘁，不幸病逝，给守城军民造成很大影响。
公元1273年，襄阳城坚守了六年之久，终于粮草断绝，伤亡惨重，无法坚持了。樊城已被元军攻破，并遭到屠城。吕文焕迫不得已，只好开城投降，襄阳之战落下了帷幕。
襄阳是南宋的西大门，襄阳一失，元军便可长驱直入了。忽必烈大喜，调集全国精锐部队，由蒙古大臣伯颜为主帅、史天泽为副帅，刘整、吕文焕、张弘范等人为先锋，大举进攻南宋。
元军沿长江东进，宋军主力在襄阳之战中遭受重大损失，已形不成有效的抵抗力量。吕文焕投降以后，受到优待，他感到南宋大势已去，也愿意为元朝效力。沿途许多宋军将领，都与吕文焕有交情，在吕文焕的劝说下，纷纷归顺投降。元朝大军势如破竹，很快到达安徽境内，离杭州不远了。
这个时候，弱智皇帝宋度宗已经病死，他四岁的儿子继位，由谢太皇太后摄政。谢太皇太后令宰相贾似道率军迎敌，贾似道没有办法，只得硬着头皮出战。