踩着木板过得桥来，守礼注视前方，只见夭桃秾李后面掩映着一溜九尺粉墙，院中槐阴柳实，殿阁也多峥嵘，可等离得近了，守礼才瞧见墙体斑驳得有了年纪，多处已剥落。

真是只可远观而不可近赏，守礼腹诽。

慢慢到了院前，引路黄门穿过凿空的月亮洞，带守礼等人鱼贯而入。守礼默不作声进了内院，侧目打量，只见奇花异草，欣欣向荣，十几处院落星罗棋布地散在四面八方。

引路黄门不声不吭，跨入假山，守礼等紧随其后，向薜荔分出的夹花小径捉足进发。

踏上碎石铺就的小径，守礼脚下瞬间吃痛，他有些不适应，觉着硌脚，可他丝毫不敢驻足，忍着疼，四下一瞧，只见假山尽头密匝匝种满了槐树、樟树，夜色笼罩之下，颇有几分像张牙舞爪的猛兽。树底下，野草纷纷披披，杂乱无章，将绿色蔓延至十步开外的院落。院落规制相似，都是歇山顶，院内灯火通明，遥遥望去，虽不甚雄伟壮丽，但布局巧妙，又有绿树环绕、鲜花点缀，很值得一观。

果然，队伍中很快有了骚动，有人窃窃私语，有人禁不住心旌摇曳，有人满口赞叹道：“哇，这地方可比内侍省宽敞多了，又精致的好看，咱们今后就住这了吗？”

“这地方真好！”有人附和。

领路黄门听得清楚，不由轻蔑一哼，道：“真是眼皮子浅，这才哪到哪啊，你们就觉着好了？等将来领了差事，进了主子们的殿舍，那才叫你们目瞪口呆呢，什么摆的用的，全是稀世珍宝，连床都镶了金子，更别提圣上晏息的清凉殿和温室殿了，檀木为窗、珍珠做帘、珊瑚雕枕、象牙镂床，怕你们见了，只当白日做梦一步登天了吧！”

刚才说话的那孩子顿时哑口。

守礼见这黄门厉色疾言，庆幸自己刚才管住了嘴，于是垂下脑袋，更步步小心。

须臾，到了一间院落，门楣上挂着两盏硕大的羊角灯，两扇门敞开着，隐隐可见正堂有人。

领路黄门理了理帽子，跨过门槛，轻手轻脚地往正堂去，守礼等人一言不发，亦步亦趋。

迈入正堂，打眼就见吴掌事正襟危坐在上首，下首东西两侧各坐了两个穿蒹葭色服饰的中年舍人。东边第一个丰神俊朗，神姿威严；第二个白面圆颌，观之可亲。西边第一个广额修眉，重颌方口；第二个相貌略逊一些，不光长得肥头耷耳，还是个疤瘌眼儿。

“见过掌事，见过几位师傅，属下来交差了！”领路的黄门弓着腰，恭敬回复道。

吴掌事瞄了他一眼，体贴道：“辛苦了，时候也不早了，你且下去好生歇息吧！”

黄门叉手作揖，弓腰往后退了好几步，将到门边，转头挺起脊背，一身轻松去了。

吴掌事回过神来，笑道：“怕你们不清楚，我先简单给你们介绍一下，咱内苑勾当所分东园、西园，东园专侍主子游戏，蹴鞠、纸鸢、马球、博戏，样样都很出色；西园平时侍弄花草、树木，以供主子观赏。若让我说，东园、西园，都是不错的去处。”说罢，又向几个手下道：“人数刚好，一家四个，不多不少，你们自个挑吧！”

话音刚落，西边第二个师傅就笑嘻嘻道：“他们脸皮薄，我又急性子，干脆我先选了！”说罢，仔细打量起守礼等十六人，然后，详细盘问了一遭，选了两个守礼面生却筋骨结实的孩童，另外俩一个粗手粗脚憨厚模样、一个挑高身材满眼精明。

其他师傅都很随意，按照次序，一人挑了四个，守礼很不幸，没有和陈水生分到一处。

吴掌事耐心等分配完，才开口道：“你们既入了后院勾当所，往后咱们便是一家人了，在外，我会尽全力保护你们，不让你们受人欺负、

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遭人白眼；在内，你们也要争气，勤恳踏实，虚心学艺，将来出了后院勾当，不给我和你们师傅丢脸！”

“啈，谁敢在外头给我丢脸，等回来，我剥他的皮、抽他的筋！”疤瘌眼儿气汹汹道。

“你啊，也就窝里耍耍横了！”吴掌事边说边摇头，“平白无故吓唬他们干嘛？真怕丢脸，回去了就认真教，非闹出笑话来才教训徒弟，那不是打自己的鼻子和嘴吗？”

“我......”疤瘌眼儿想为自己辩解。

吴掌事哪里给他机会，抢先道：“哎呀，在外奔走了一整日，这会子也乏了，我等下还要处理公事，便不与你们絮叨了，你们几个先带徒弟回去吧。好生把人安顿了，明儿就得教人本事，别最后跟了半年还啥也不会，那不是成心让人看笑话吗？”

“是！”几个师傅异口同声答应。

吴掌事唉了一声，起身往后院去，几个师傅眼疾手快，各自领着徒弟打道回府。

守礼跟的师傅约莫四十出头了，本姓冯，名子敬，纤瘦身材，高约六尺冒尖，天生柳眉细眼，薄唇琼鼻，脸型酷似圆鸭蛋，眼中常含初春笑意，给人以亲近感。

出了厅堂，守礼默不作声，步步跟随冯子敬。走着走着，前面的孩子突然刹住了脚步，守礼心里一惊，急忙抬头，却见冯子敬低头问道：“你们都多大了？”

“九岁！”

“十岁！”

“十岁！”

“八岁！”

四个人争着回答。

冯子敬心平气静听着，不禁长吁了一口气，道：“想来各有难处。老家都哪儿的？”

“天水郡！”

“润州！”