湘柔闻言不语，只是浅笑，可心里却是忧虑的。她自然希望爹爹的痛早日康复，但今生她却是不能嫁入了。

就算不提，她已将自己「卖」给邵风的事，经过了昨夜她已非清白之身，如何还能嫁入？况且如今在她心里，再也容不下另一名男子，即便是让其他男人瞧自己一眼都觉得不净。

思及此，湘柔愈是忧挹了。

他已在自个儿心底有了这般影响力了吗？如此一来，就算自己不能嫁他，也要如此为他牵挂羁绊一生吗？

莫怪菀姨要她不可理睬，下可信任，甚至终生也别见男子；或者菀姨此言确是有道理的┅┅离开忆梅轩，一路上湘柔眉轻颦。有了「惦念」，已然不能再同以往一般心如止水。这，是因何而生的呢？

想起自己与邵风之间的「交易」┅┅清楚他对自己并无怜爱，待他厌腻了，她的命运又将如何？

「小姐，方才你在爷房里真不该替夫人掩饰的！幸而老爷舟应要替你作主挑二门亲事，否则你的终身大专又要被耽误了。」喜菊随湘柔回往咏菊小阁的路上，嘀嘀咕咕的抱怨。

湘柔淡淡微笑，不置一言地任喜菊喳呼个没完没了，只管想着自己的心事。

「柔表妹┅┅」

一名模样儿斯文，身着宝蓝色缎袍的男子立在小径旁唤住湘柔。

喜菊低呼：「是表少爷。」当下跟薛子平福个身，恭恭敬敬地道了声：「表少爷好。」

薛子平颔首，见湘柔正要欠身，忙上前一步意欲扶住她，湘柔一惊，猛地往後踉跄了几步。

这一来，薛子平自是甚为尴尬，全底限起自个儿唐突，深怕表妹就此瞧不起自己。「柔表妹┅┅我┅┅」却是不知如何开口解围，顿时又恼又悔，甚是狼狈卜他方才乍见柔表妹，如此巧遇令他又惊又喜，尾随踌躇了良久，才鼓足勇气上前同表妹说话，谁知一见到表妹便出丑失态，教他怎能不恨自己无用！

湘柔低低敛下双眸，轻问道：「表哥┅┅有事吗？」未料到曾在此遇见薛子平，更不想他竟会伸手扶自己，她一惊之下明显的退拒定是教他难堪了。

「我┅┅我┅┅」

薛子平嗫嚅了半天，连喜菊也瞧不下去了。喜菊心底是希望这位表少爷能中意小姐的！想走这小径左右四下无人，又是野外空旷地方，留下表少爷和小姐二人想是无妨的，说不准表少爷有啥悄悄话要同小姐说理！她眼珠子一转，当下便有了计谋。

「小姐，你和衷少爷说话，我可得先回小阁去了；喜棠还等着我回去帮忙打扫屋子呢！」说罢便开溜了，没给湘柔回答的机会。

「喜菊┅┅」

湘柔徒劳叫唤，又不能无礼地撇下薛子平离去，只得勉为其难地留下，一时却又找不出话题，场面好生尴尬。

「柔表妹，方才┅┅是我唐突了，你千万不要见怪，我平常不是这样的！」总算教他找回一点理智，想到该先解释。

「不要紧的，方才湘柔也有不对┅┅」

「不不，总之是我不好，与你是没有关系的！」

湘柔不再和他争不好之名。「表哥，您唤住湘柔是否有事吩咐？」

「我┅┅」薛子平胀红心。「今早，我听姑母说，那新来的邵大夫诘表妹相助为姑爹治病；当真┅┅有其事吗？」

「二娘说的是事实。」

薛子平听湘柔亲口印证果有此事，霎时间忧急如焚。「那邵大夫是个轻浮浪子！他要求你配合之事违害礼法，分明是图谋轻薄，表妹你的名节要紧，此事不妥，万万不可答应！」他言语激动。

「昨晚我已答应邵大夫，二娘也允许了。」湘柔一脸平静。若非不愿失礼，她根本没有解释的必要。

薛子平一愣，继而愁恼得连声音也颤抖了。

「表妹┅┅你怎可答应此事！这事┅┅这攸关你的清白名节哪！」

湘柔抬起清亮双眸，淡然而笑。

「表表费心了；湘柔答应此事，早已将名节二字置之度外，一心以爸爸的安危为系，他人若要试毁，湘柔不无怨言。」

薛子平难以相信外表如此纤弱的女子，竟有勇气无视世俗的礼教批判，率心而为。

「可是┅┅表妹┅┅你这麽做┅┅对你将来出阁，会有很大的阻碍┅┅」

「婚姻之事乃缘分，强求不得；别人若要介意，那也是无法可施的事」不需要告诉薛子平，她原无嫁人的打算。

「我┅┅我不介意！！」薛子平突然喊道。

话一出口，薛子平便知道自己又唐突了：但这本就是他自昨晚见到湘柔後，心中辗转酝酿的情思，此时虽贸然说出口，而他却是不後悔的。

湘柔却教他这番表白弄得不知所措，别开了眼轻蹙起秀眉。「时候不早了，喜棠、喜菊已等着我用午膳，湘柔得告辞。」微一颔首，她加快脚步离去。

薛子平不敢迈步去追，只是凝凝望湘柔的倩影出神，思及方才的冲动，心底又是不安，又是甜蜜；待想到邵风蓄意轻薄的要求，又觉得可恼、可恨，不由得苦苦寻思，该如何解救纯良的表妹，不致教那狂徒给欺侮了。

呆呆杵在原地苦思了许久，终於让他想出一备两全其美的法子，薛子平不由得脸上露出笑容，纠拧的眉头总算松了开来。

第四章

午后，咏菊小阁内只剩湘柔一人独守：午时过後不久，薛宝宝即差来春菊支走棠、菊两丫头，吩咐她们两人上菊苑帮忙。

湘柔独坐案前抚琴，她在等「他」到来。

邵风无声无息地潜近她身畔，捞起她肩上一缕长发，凑近鼻端嗅闻。

「在等我吗？」

蓦然止住了琴声，她