赖老爷口气颇软：“这账……我满心想还，等补上了‘实缺’，就把这宗欠债一笔了结。没想到这‘补缺’的事儿一拖再拖，藩台衙门的上谕就是一直没有下来……”

“借钱最讲究个信用。赖老爷，你这笔欠账，可已有整整三年了，三年！如果每一个客户都像你，我们钱庄早就关门大吉了。你总得为我们想想办法吧。”章水祥说罢，把账簿往桌上一扣，掇过一张条凳，拦在客厅门口，表示自己打算“坐索”！

胡雪岩放缓语气道：“赖老爷，我们章大伙也是没法子啊。眼看年关临近，老板催逼得紧，他才亲自带着小的登门相扰，求赖老爷成全我们。”

不管二人重说轻说，做张做智，赖老爷只把双手笼在袖管里，死死咬住两个字：没钱！

回到开泰，章水祥气得把账本重重摔在桌上：“呸！从来没见过这么死皮赖脸的人！三年上门讨账，居然一毛不拔，真是世上少有、人间绝无。”

胡雪岩叹息一声：“大伙计，看来他真是穷得叮当响。“你们争吵时，我就里里外外、角角落落仔细看了一下，他家中确是一贫如洗，那么冷的天，床上只有一条破棉絮……”

章水祥像个泄了气的皮球：“这也算是个候补知府！看来再讨、再逼，也是白花力气。唉，只能把这笔钱作为‘倒账’，一笔勾销了……”说罢，他去见了何掌柜。

胡雪岩第一部分

好在三年前这笔借款，正是何掌柜亲自关照要借给赖老爷的，掌柜的只能自认倒霉。章大伙回到账房，坐下来翻开账本，用毛笔蘸墨，在姓赖的名字上打了个大黑勾，然后，无可奈何地把借条揉皱成个纸团，丢进挂在壁上的大纸篓里。

章水祥走了。胡雪岩拿过屋角长长的鸡毛掸帚，借一张凳子搭脚，从屋梁一直掸到墙壁。掸到壁上那个菱形的大纸篓，上有“敬惜字纸”的字样。

胡雪岩若有所思。他将纸篓摘下，倒出所有的字纸，一张张察看。

最后，他把赖老爷那张被揉成一团的借据，在桌子上抹平，默默地塞进了衣袋。

转眼已是清明。西湖碧波连天，轻舟画舫相续。螺蛳荡着双桨，载着二人在西湖上漫游。

胡雪岩展开那一张揉皱的借据：“嗨！薄薄一纸借据，难倒一条英雄汉。你看……”

王有龄一看，感触良多：“是啊，人有时就差一口气。我就是无钱到京城去补‘实缺’，才落得上不着天、下不着地的境地，穷得连年都不知怎么过！”

胡雪岩道：“现在你得赶紧上京城，去补缺！这倒是正经事儿。”

“难哪……要补缺，腰里没钱不成。做生意要有本钱，做官也要有本钱，没本钱谈何容易？现在，我连去京城的盘缠都没有，更甭说其它的开销。唉！想想自己都气短，还是算了吧。”

胡雪岩沉吟道：“嗯，看来这官场……也和商场一样，要投大把、大把的钱进去，才能赚上一票！还要敢冒风险！”

胡雪岩沉默了，放下茶杯，开始嗑起小盆中的瓜子，许久，方问道：“你去京城，要多少本钱才够呢？”

王有龄犹豫了一下：“……五百两左右吧。”

五百两？！这可是个天文数字啊！又是长时间的沉默，胡雪岩突然一拍桌子：“我来帮你想办法！”

胡雪岩四处为这位朋友筹集银两。

螺蛳姑娘把自己的一个玉佩拿了出来。

又过了几天，螺蛳姑娘又拿来一张一百两银票。

能想的办法都想尽了，日子像贼似的溜得飞快，并没有凑足多少银子，又一个捐纳之期看看就要临近了。

真是吉人天相，那位赖老爷竟然补了上饶知府的实缺。一连数日，赖府贺客盈门，池塘巷里，车马喧阗。胡雪岩没有冒失登门，等了三天，终于让他逮着了一个机会！

这日午后，赖老爷和一个女子在三潭印月的一处暖阁幽会，被胡雪岩撞见。狼狈不堪的赖老爷只好乖乖认帐，还了那笔老帐。

五百两银子好不容凑够，王有龄感动至极。

“雪岩兄弟，我王有龄如果有出头之日，一定要报答你和螺蛳姑娘的深情厚谊。”

胡雪岩从堤坡上站起身来：“有龄兄，你这样说就见外了，我们早就情同兄弟、义如手足。如不嫌弃，今晚，我们就在运河边正式结拜吧。”

二人并排跪倒在运河长堤上对天盟誓：“苍天在上，运河作证，王有龄和胡雪岩相知相交、义结金兰、患难与共，生死同心，情义与天齐老，与日月共长……”

事不宜迟，王有龄乘京杭运河上一艘便船，前往京城求官。

一早，胡雪岩伺候了大伙章水祥，倒掉夜壶，拿起大扫把，扫罢庭院。章水祥说何掌柜让他马上去见他。

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