橡实道口，一处不再有人看守的关隘，被历史以及曾经受惠于它的人们遗忘。十三世纪中期奈森的独眼阿努夫二世在此战胜数倍的尼科亚大军。这无疑是帝国崛起的雄厚资本，他们往后奇迹般地经历飞速扩张的过程，从过去第四纪元保存下来的小块伯爵领地，发展成横跨北大陆的庞大帝国。尼科亚的掌权者通常是古代流传下来的名门望族，而以暴发户被他国诟病的奈森，主要依靠新贵和骑士阶层的支持，由各地选侯组成的贵族院进行监督。

这里是通向瑙因河谷的必经之路，最险要的天然关卡。在帝国劳师动众的皇家马道修筑之前，来往的旅客络绎不绝，虽说道口上第一家设备齐全的旅馆直到1082年才正式开张，但早在二世纪就出现兼带食宿的小屋，马尔当小径很快成为连接南北的繁忙商业通道。然而时至今日，不到区区的百年光阴，连残迹都荡然无存，即便是吟游诗人的凭吊也无从寄托。

早晨的阳光还慵懒地不肯照下河谷，乡野的宁静就被巡逻的士兵打破，自从奈森人主动放弃易守难攻的地利后，尼科亚的佣兵便堂而皇之地接管。部队的主力仍待在两天前设立的营地，相比徒有高度而无防御的橡实道口，佣兵更相信他们自己坚固的营墙。这群游荡半夜的佣兵只有二十个，基本上是护甲单薄的轻步兵，微寒的天气使他们坐下来生火，多数人打着呵欠，心急地等候换班的同伴，热切盼望着回去上床呼呼大睡。

“快看！山崖上有火光，”佣兵其一喊道，“别再一副半死不活的样子了。”

另一个人跟着朋友的手指不以为然地瞧了一眼。“把你的眼睛睁大点，傻瓜，那才不是什么火光呢，是什么东西的反光，也许是被鸟叼走的镜子，反正差不多的东西。”

“又要开始斗嘴了，”第三个人笑着说，他转过身拍拍前两者的肩膀，刚抬起头，也不由被吸引了。透过山上的树隙越来越多的闪光暴露出来。“太奇怪了，难道真的有人？”

他立即跳起来，紧张地凝望着。“斯特坦啊，那是武器的反光，究竟哪里来的军队！”

前两个人的脸僵住了，戏谑的笑容消失，取而代之的是惊慌。

“一队、两队、三队……”第一个人害怕地数着。“他们举着旗帜，是军队没错。”

“该死的混蛋，说什么这里很安全，我们快走吧！”第二个人叫嚷着。

戴勒兰斯的军队穿过稀疏的树林，分成五个相隔一百码的纵队，蜂拥地挤上下山的羊肠小道，前排的士兵擎着沙修斯的旗帜，终于在出发一天后向敌人炫耀示威。

“不是奈森人，”第三个人很有把握地说。“一支从未见过的军队。看！他们的铠甲全是红的，天啊！那旗……