董福祥，字星五，环县毛井王朝山(清属固原)人，生于清道光十九年(1839年)。出身农家，幼年家贫，未能读书。儿时常与同伴持刀弄枪，演习征战，世人奇之。青年时爱好拳技，慷慨任侠，故为地主豪绅所嫉恨。

同治初，关陇爆发回民起义，回汉互相仇杀。福祥、张俊、李双良等聚众于环、固一带抵御回军和官兵。后为清军金顺部所败，退至陕北三边。

同治中，左宗棠受命督办陕甘军务，镇压回民起义。湘军统领刘松山率部随从。福祥于三边为松山所败，至此深感途穷，遂被松山招纳。松山从其部选精壮三千余，编为董字三营，福祥为指挥，领中营，张俊领左营，双良领右营，随松山出花马池(今宁夏盐池)，克灵武，直逼义军据点――金积堡。

九年(1870年)，松山为回军所伤，不久即亡。侄锦棠承其职，福祥辅佐，继续围攻金积堡。冬，金积堡克，回军首领马化龙就义。董因平“回乱”有功，擢升都司，受命镇守金积堡。

十一年(1872年)，陕西回军白彦虎部围攻西宁府；甘肃回军马占鳌部于河州大败清军。锦棠奉命前往镇压，福祥以参将率部从之。不久，彦虎败入新疆，占鳌降清。福祥积功至提督，驻守河西。

光绪二年(1876年)，锦棠出关追击白彦虎部，以董字三营为先锋。途中，大风骤起，沙尘蔽日，清军皆不敢进。唯董字三营不避风沙，冲锋在前，相继克乌鲁木齐和马纳斯城。三年，彦虎败入俄境，降沙俄。冬，福祥又随锦棠回师南疆，收复和阗等城。遂被清廷叙头等军功，诏免骑射，赏穿黄马褂，授世袭云骑尉，任阿克苏总兵，驻防哈城。

十六年(1890年)，擢升喀什噶尔提督。十七年（1891年），调任乌鲁木齐提督。福详在西征和驻守新疆期间，御敌戍边，兴修水利，开垦屯田，修筑道路，恢复发展生产，振兴经济，功绩卓著，朝野颂扬，史书亦评价其“名重边陲，功留瀚海”。

二十年(1894年)，晋尚书衔。时，中日战争爆发，福祥受命操练甘军，留防畿辅。二十一年改任甘肃提督。二十二年(1896年)，河湟爆发回族和撒拉族起义，福祥奉命赴安定(今定西)，率兵用羊皮筏搭浮桥，渡洮河偷袭河州回军。回军首领马永林被杀，周七十被断尸分身，河湟事息。福祥又以军功加太子少保，授骑督尉世职。

二十三年(1897年)，慈禧再次垂帘听政。二十四年，戊戌变法，福祥应诏率甘军入京，任荣禄所办北洋武卫军后军统领，驻防直隶(今河北)、山西。时，帝国主义对中国的侵略加剧，人民不堪忍受，京津一带爆发义和团斗争。在人民反侵略斗争的推动下，载漪、福祥等主战派官吏亦奋起抗击侵略者。二十五年，再任甘肃提督。

二十六年(1900年)，福祥奉端王载漪命，率甘军配合义和团攻打外使馆。五月十七日，日本使馆书记生杉山彬被枪杀。后，福祥奉荣禄命围攻东郊民巷外使馆。因得不到清政府支持，加之外使馆防守严密，月余未克。时，八国联军已打入天津，清廷大部分官员惶惶不安，主战派愈来愈少。在此形势下，福祥骑虎难下，举棋不定，一面命将士继续构筑工事，一面按军待命。七月二十日，八国联军进入北京，慈禧太后和光绪皇帝仓皇出逃，福祥奉命前往护驾。慈禧至西安后，急命李鸿章与联军议和。议和中，侵略者强硬要求清政府严惩攻打外使馆的首要分子载漪、董福祥等人。在侵略者和投降派威逼下，二十九年(1903年)，福祥被革职，且永不叙用。

福祥被革职后，返金积堡隐居。当他辞别两宫时，先觐见太后，辞曰：“奴才自此不复见颜色矣！大哭。太后亦甚哀。奕匡力、李鸿章每奏至，常称病不视朝，亦以忽忽不乐，且病矣。”再辞别光绪皇帝时，帝亲手书：“他日闻鼙鼓思将帅，舍尔其谁属哉！”足见董福祥在两宫心目中之分量。三十四年夏历正月初九(1908年2月10日)，卒于宁灵厅(今金积堡)，终年69岁。遗嘱将其终生积蓄40万两银上缴国库，以充军饷，未留子孙。他尚对人言：“吾闻子孙贤多财则损其智，愚而多财则益其过，子孙自食其力可耳”。九月，葬于固原南乡十里墩官山。同年，建“董少保故里碑”，立于南乡官道。

董福祥在中国近代史上虽然算不得什么了不起的人物，但是却不失为一个值得研究的人物。因为他一生的复杂经历和个人结局，都相当典型地反映了他那个时代的社会特点和历史特点。透过董福祥的一生经历，更具体、更深刻的透视中国近代社会和近代历史。