（公元前202年―公元220年）
汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为“西汉”（前202年―8年)与“东汉”(公元25年―公元220年）两个历史时期，后世史学家亦称两汉。
西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽篡汉自立的短暂新朝（公元8年－公元23年）。另外，部分学者亦将蜀汉列入汉朝的
延续而将其归入汉朝的一部分，如此汉朝灭亡则是在263年，但大部分说法均将由刘备建立的蜀汉政权归入三国史中。
汉朝是当时世界上一个伟大的文明，高祖至文景时期汉朝的经济实力直线上升，成为东方第一帝国，与西罗马并称两大帝国。中亚和西域各大国也都闻而惧之。而到了汉武帝时期
，汉帝国已经成为世界上最强大的帝国，匈奴帝国战败而向北狼狈逃遁。张骞出西域首次开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易体系的中
心，直到一千多年后蒙古人的叛乱。正是因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为“汉人”，而汉朝人也乐于这样称呼自己，“汉”从此成为了伟大的中国华夏民族的永远的
名字。
汉代起初在汉高祖刘邦时根据五德始终说，定正朔为水德，到汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复
汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“
炎刘”。
西汉
秦朝灭亡以后，项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了西楚霸王项羽，于公元前202年正式称帝，定国号汉，汉
朝就此开始。虽然公元前202年刘邦才称帝，但因史学界计算西汉年数时，为了与秦朝灭亡时间相接，则从公元前206年刘邦称“汉王”算起，并以十月为汉高祖元年的首月。
汉高祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信
、陈、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之
”的誓言。此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国
和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。刘邦死后，汉惠帝刘盈继位，但是在此期间，实际是吕后摄政。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用刘邦
的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。他和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，
恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然景帝年间(前154年)发生了此时期唯一的动乱―“七国之乱”，但是仅经历数月即为周亚夫所平定，并未对汉朝带来
实质影响。这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里和南越一样，出于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景
之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的盛世时代。
景帝死后，其子刘彻即位，是为汉武帝。武帝在位期间（前141年－前87年），采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，武帝加
强皇权，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位
，即史书上所称的“酎金失侯”事件。经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建
议，开始重用儒术。尽管武帝时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但武帝时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为
中国历经二千年的主流思想。军事上，积极对付汉朝的最大外患－－匈奴。在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”。又吞灭
南越国，征服朝鲜，使中国成为亚洲第一霸主，世界第一帝国。外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域大国，而达到了离间
西域和匈奴，进而控制西域的目的。但是，汉朝经历多年战争，加上汉武帝好大喜功，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝晚年曾发表
著名的轮台之诏，希望不再穷兵黩武，也使汉朝不至于败亡。为抢救经济，武帝在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠
，并创立均输、平准政策，稳定物价，与民争利，加强国家在经济中扮演的角色。
汉武帝晚年，发生了著名的“巫蛊之祸”，太子刘据因此被害。武帝死后，年仅八岁的刘弗陵即位，是为昭帝。汉昭帝登基之初，由上官桀、金日和霍光三人共同辅政。但是在
元凤元年（前80年），爆发元凤政变，聪明的汉昭帝清醒的诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被怨杀。霍光从此辅佐汉昭帝治国。昭帝时期遵循武帝晚年的政策，对内继
续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平。昭帝死后，武帝孙昌邑王刘贺即位。他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立刘病己即位，是为汉宣帝。本
始元年（前73年），霍光还政于宣帝。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗。宣帝将腐败的霍氏集团一网打尽。宣帝治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方