金员外就是这时与太平军拉上了关系，将大批私盐偷运给太平军，由于风险大，利润当然也奇高，几年的功夫，他就成了当地有名的殷实大户。

由于太平军曾几次武装护盐，金员外也就与太平军的许多高级将领相熟，特别是与常在这一带活动的萧梅韵姊妹及遵王关系特别密切。

每次女营来此，都将大营设在西王庄，遵王更是每次过往都将行辕设在金家大院。

一次，萧雪韵听金员外提起喜爱她的贴身侍从凌念慈的清秀柔媚，就将她许给了金员外为妾。

萧雪韵出现在金家大院，令金员外大吃一惊，他赶忙将萧雪韵和她的侍卫都让进里院，紧锁了大门、二门，严令家人一律不得外出。

他将萧雪韵让进最里面一间封的严严实实的密室，心神不定地对萧雪韵道：遵王妃为何此时入此险地？

前两天官军与梅帅的女营在城北激战半日，现在四周到处是官军。

萧雪韵听金员外提到姊姊和女营忙问：员外如何知道是姊姊的女营？

金员外叹口气道：

前日战后官军搬运尸体，我家金福前去应差，回来说埋了二百多尸体，大部分是官军，其余全是女兵，有四十多人，他差不多都认识，在我家住过。

跟在萧梅韵身后的贴身侍从林雨琼忍不住急忙问：都有谁？

金员外摇摇头：

叫不上名来。

众人这才略松了口气。

金员外又垂泪道：

昨天一早又押了十来个受伤的女兵从这里过，都发到各营给祸害了，这群畜生，那几个姑娘路都走不动了，全是抬着架着，他们还不放过，今天听说已经有三个挺不住死了。

跟随萧雪韵的几个女兵牙都咬的咯咯响，萧雪韵稳住神问：有姊姊的消息吗？

金员外摇摇头：

没有，连梅帅贴身的几位姑娘也没见。

我有个远房侄子在督府当差，我本想叫他回来打听下消息，可从那天开仗，督府的人就不准请假外出，已经四天没回来了。

萧雪韵和几个贴身亲随这才略微松弛下来，这几天见到的血腥毕竟太多了。

萧雪韵沉稳地对金员外说：

我是来迎姊姊的，请你务必设法将你侄子喊出来一趟，我想问问官府里的情形，现在我想见见金福。

金员外连连点头，出去安排，萧梅韵命雨琼遣人去城内府衙附近和城外清军兵营打听消息。

一夜一天过去了，天又黑下来，派出去打探消息的人回来了几拨，只是报绿营兵都在休整，已无临战的紧张气氛，各个营地都有女子的惨叫哀号，彻夜不息，城北和城西的清营今天傍晚又抬出两具赤裸的女尸，派去探消息的人认出确是女营的姐妹。

城里回来的人报告说督府附近戒备极严，无法接近，在远处偶尔能听到女子的哀号传出，还听说有个女子被糟蹋了两天后卖到远处妓院去了。

奇怪的是，下午府衙里曾连续出来几批兵丁到附近的深潭取水，而且听说都是刘总兵的亲兵，非常不寻常。

萧雪韵听着各处报来的消息陷入了沉思，忽然抬头问：金老伯的侄子来了吗？

守在一边的柳云楠摇摇头说：

金员外亲自去了，还没有回来。

外面一阵急促的脚步，林雨琼领来一个男兵，他是被派往南面打探消息的。

满头大汗的男兵见萧梅韵垂手道：

王妃娘娘，南面开了仗，就在我们原先驻扎的地区附近，都说是天王和干王，附近的绿营都在往那边赶呐！

萧梅韵一个激凌，回头对林雨琼吩咐：传大队立刻启程，星夜赶路，这次一定要赶上！

说完她自己也要起身，忽然她又坐下了。

这次在这里得到的女营的消息是最确实的一次，但姊姊和她最亲近亲随却消息皆无；现在传来的消息只提到幼主和干王，却丝毫未提及女营，这很不寻常；金员外还不回来，这条最可靠的线索还是悬案，她有种不踏实的感觉。

思索片刻，她拿定了主意，对柳云楠道：传我的令，命男兵刘营管率大队前头赶路，明天天明前在我们驻过的陆家庄会合。

我们有马，在这里再等上两个时辰，待金员外回来得到确切消息后再去赶他们。

安排已定，萧梅韵和三十几个亲随就留在金家大院里整理行装，等候消息。

萧雪韵原先的亲随、金员外的小妾凌念慈不顾六个月的身孕也出来陪着她们焦急地等待。

谁知又过去两个时辰，已打了三更，还不见金员外的影子。

萧梅韵焦急地看看漆黑的天空，叫过贴身亲随杜梦瑶对凌念慈道：我们不能再等了，我把梦瑶留在这，有什么消息马上报我。

说着带着众人拉马准备启程。

不料她们还没走到门口，却听门外传来一阵慌乱的脚步声，接着一个轻装女子扑进门来，手里举着一张白纸，噗通一声扑倒在萧雪韵的马前，泣不成声地叫道：梅帅…

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