推开会议室的大门，嘈杂的争吵声伴随着一阵热浪扑面而来。会议室中，商人们围坐在圆桌旁争论不休。

瓦莉支起耳朵，在一片乱糟糟的争论声中捕捉到了诸如“关税”、“封锁”和“边境”之类的词语；好奇心促使她努力地从这群商人的交杂的话语中整理出一个头绪。

但是会议室里的人很快安静下来，一道道目光越过联合会会长的兄长投向门口的两位陌生人。

“哥哥？”主持着会议的金发少女有些诧异，“殿下您怎么也……？还有这位女士是……？”

“我的名字是瓦尔基蕾。”黑色短发的少女自我介绍道，“受阿莱尔冯拉米罗先生的聘请，准备担任商业联合会所有护卫队的总教官……”

此言一出，语惊四座，商人们议论纷纷。原本安静下来的会议室又再度变得嘈杂混乱。

场面虽然混乱，但是所有人都只是在问同一个问题：“她是谁？”

在交头接耳的商人中，瓦莉看见了纳古亚什正坐在不远处的圆桌旁看着自己，于是她抬起手，向她来到这世界后认识的第一个人打了个招呼。

之后，在场所有人的目光全部集中到了纳古的身上。

显然纳古并不太适应这种被聚焦的感觉，他扭了扭身体，僵硬地回应少女：“晚上好，瓦莉小姐……”

现在明明是下午，只不过因为暴雨而使得天色灰暗……

“哥哥！不要自作主张！虽然你是联合会的理事，但是关于护卫队的人事任命，你还没有那个权力！”妮可丝公事公办，没有给阿莱尔半点面子，“既然你把联合会的事务全部交给了我，就不要这样随随便便到处插手！”

“哎呀……妹妹你可真是严厉呢！”法师漫不经心地轻笑着，“但是我的提案还从来没有不通过的……”

金发蓝瞳的少女立刻做出了泄气的样子――确实的，虽然不喜欢哥哥这样插手，但是每一次她都没有办法否决；自己的兄长是真心地为联合会的保存与发展而这样做，但凡他所做的安排，总能从意想不到的的地方解决联合会所面临的难题。

“介绍瓦尔基蕾小姐的任务，就交给亚什先生了……相信您一定不会拒绝吧？”

在阿莱尔的示意下，纳古亚什在众人的注视下，有些结结巴巴地述说起自己和瓦莉相遇的经过。

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商业联合会的护卫队，其实就是商人们自己出资供养的私兵。

在这个四处充满了强盗、野兽和魔法生物的危险世界上行商，是一件需要巨大勇气的事情。原本商人们大多是出钱雇佣佣兵来保护自己和商队的安全。但是在这个没有雇佣兵等级和信用评定的社会里，一些品性恶劣的佣兵串通好强盗，或者故意使商队处于危险境地，然后灭口私吞货物的事件多不胜数。对于这种不确定的混乱状况，久而久之的商人们开始有意识地招募一些信誉良好的佣兵长期合作或自己培养战士。这就是护卫队的由来。

在法亚，只有贵族和教会才有资格招募、训练私兵；平民私自设立武装组织是足以被送上断头台的重罪！不过在一些商人对王室进行“捐赠”后，这条法令的限制就放宽了许多；再加上阿莱尔成为宫廷法师后几年来所做的努力，商会终于能够合法化地拥有被严格限制了数量的护卫。这些护卫，虽然名义上是归商业联合会所有，但实际控制权被联合会上层的几个大商家联合起来牢牢地把握着。

“这种情况……那只狐狸用意我算是完全明白了……”当会议结束时，瓦莉在没有任何反对的状况下成为了商会护卫队的总教官。

“确实，以您的身份来领导这些武装力量是最合适最安全的了……也能够让那些大商人们感到安心……”金发的少女捂住额头，“明明都在节骨眼上了，为什么那些家伙们依然不能团结起来呢？”

“自私是人类的天性。”瓦莉与和自己年纪仿佛的商业联合会会长对视，“你说‘在节骨眼上’，还有之前你们的会议上……究竟在说些什么？”

“真敏锐！我实话实说好了，虽然现在还看不出来，但商业联合会确实正处在解散的边缘。”妮可丝笑笑，“换句话说，你挑了个最差的时机上了一艘破船……”

法亚的对外贸易线路主要有三条：北方与矮人秘银锤王国的主要为武器装备贸易；南方与精灵幻语共和国的大部分是魔法物品及工艺品贸易；以及和西方美因凯帝国进行的其它普通商品交易。

在这三条线路中，武器装备和魔法物品交易是受到王国严格管制的，只有几个获得许可的大商会才能够经营；与精灵的工艺品交易成本过于高昂，虽然利润很高，但恐怖的关税和其它课税足以让法亚大部分商家在回收成本前就陷入破产的境地。

所以，占法亚绝大多数的中小商家都选择了美因凯帝国这个市场。不过最近两国边境被封锁的状况使得这些商家失去了贸易的渠道。一时间，那些中小商人们陷入了困顿的境地。

联合会上层的大商人们根本不在意作为联合会下层基础的中小型商人的死活；加上安达兰里王子派和后党的权利争夺逐渐摆上台面，后党掌握的贵族议事院很是下力气拉拢了几家大商会。作为王子殿下的支持者，整个商业联合会看上去已经摇摇欲坠。

即便是精明强干如妮可丝，现在也仅仅是勉力维持着联合会的框架不至于倒散而已。而之前名义上隶属于商业联合会的护卫队的控制权，也成为了那些大商会们互相争夺的对象。如果商业联合会哪天突然解散的话，那么其中一些大商人会立即成为新兴贵族，而他们手上所掌握的私人武装则会蜕变为贵族的私兵。在这种情况下，如何从护卫队控制权中分得最大的一块甚至是独吞，成为这些人们挖空心思也要达成的目标。

不，不仅仅是护卫队的控制权这一块蛋糕，商业联合会里其它的权利，都已经成为上层商人们相互争夺的筹码。

“破船？这可不一定……”听了妮可丝的介绍以后，瓦莉撇了撇眉毛。她可以看得出来，虽然拉米罗商会也同样是那些上层大商会的一员，但是眼前的这名少女是在真心实意为整个联合会的现在和未来努力着；继承了父亲遗志的妮可丝，只为了联合会的存续和发展而行动，绝对不会搀杂一点点私人利益在其中。