小娥听了一呆，暗自思量那契约早已到期，父母如何还在那处，不见搬回？想到欢郎，心浮气躁，急切间许多疑问在肚里，怎好对刘海石开口？见他不安，反把好言语安慰。

又过几日，两个方在家中闲话，就听巷中孩儿叫嚷，须臾又有锣鼓声往门前而来。

小娥眼中一亮，方叫人拿了赏钱，开了大门，就见那报信的人过了家门，径往前方去了。

当下呆在当地，如意儿早叫将起来，道：“如何不认得门，竟往前边去了？！”

说着追出门去，只在后边嚷道：“是这家！是这家！是刘海石大官人家！莫要走错了……”

那送信的就立住脚，哈哈一笑，只道：“小大姐，这还有个错的？你家大官人不曾中得，自往他家去了！”说着扬长而去。

把如意儿臊在当地，半晌方往地下唾了一口，悻悻然转回来。

小娥见刘海石青白了脸，一语不发，心中隐隐作痛，忙交人合了门扇，把闲话儿扯开。

如意儿耐不得，窜出门去，回来只絮絮说个不住：“竟是后街的张二郎中了！不是说他连大字都不识得几个吗？如何他中了，大官人竟没中！”

小娥便把如意儿一瞥，示意她莫再多说，如意儿哪里听她，只顾自道：“若是从前娘子在时，定会为大官人打点，那些个考官，不送银子如何作数，张二郎定送了许多银子……”

方叨念不止，猛听刘海石道：“够了！”如意儿便咬了唇，把小娥一瞪，往后边去了。

晚间小娥上得床来，听刘海石转侧不已，晓得他难受，只将他手儿紧紧握了。到半夜，忽觉身边火热，睁眼看时，刘海石面上烧红，摸额头已是滚烫。

心中叫苦，急急请大夫看了，只说是神思劳损，又有火气在心头发散不得，两两相激，以至如此。

小娥哪等到天亮，半夜便去敲那生药铺，抓得药来，煎了，扶了人灌将下去，守到天亮，并无一颗汗粒，扶额头越发烫了，一发软了腿脚，又请了大夫来看。

折腾到下午，方见他汗出如浆，才吁出口长气来，到晚上又扶他喝了半碗粥，自家就倚着床头睡了。

看看三日过去，刘海石见小娥下巴尖尖的，眼下青印隐隐，心中酸软，只拉了小娥的手道：“我今次不中，唯有再等三年，这几日，我也想过了，不如先做些事体，一边温书。”

小娥自无有不应，两个说了一程，小娥就将出包银子来，说与官人做本，刘海石哪里肯接。

小娥只微微笑道：“夫妻本是一体，我便与官人分点忧又如何？再说这本就是官人的银子。”说着强把布包塞到他手中，刘海石打开时，正是自己当初交予小娥的碎银，方不言语。

几日后，刘海石已无大碍，自出门走动，连往城郊去了几次，无甚好出息，这日方在家中琢磨，就见黄监生过来，要与他搭伙做生意，说了半日，留下包银子去了。

刘海石转头说与小娥，小娥哪里答应，定要他把银子送还。黄监生如何肯依，说自家人何需见外，几下便把刘海石推出门去。

刘海石无奈，说应下也无妨，小娥不得已，将前次之事说了，刘海石默然半晌，交小厮把银子送还。小厮只推送物事，当了黄监生的面把银子撇在丫头手中，回身便走。

黄监生见事儿又打了水漂，火气上来，只把接银子的丫头乱打乱踢。

不题黄监生恼火，只说如意儿看了几时，也学着小娥妆扮，不戴那假发壳子，把青丝松松挽了，双眉淡淡描了，想想又在脸上贴了几个翠面花儿，眉心压一点红痣，逐日在刘海石跟前顿茶顿水，嘘寒问暖，实指望打动男人心肠。

谁知刘海石只和小娥成双捉对，行步不离，心头发苦，又逢着天热，愈觉饮食难进。正苦恼，猛然想起个人来，这日匆匆出了门，找着窄巷里一个婆子，只说自家着了暗气，头疼恶心，寻剂药吃。

那婆子惯与人交接，见了她声气，有甚么理会不得？就把言语套她，哄得如意儿摸出一两银子，婆子就到屋里拿出两个柳木小人来。

如意儿接在手中，见小人背后所书生辰八字正是刘海石与自家的，心中欢喜，又掏出件首饰，央婆子用七七四十九根红线密密扎了。

临出门时婆子又用朱砂书符一道，交她将符灰搅到茶中，晚夕与那人喝下，三日后管保灵验，如意儿大喜，连连应了。

晚上如意儿便斟了杯浓茶，寻机与刘海石吃了，第二日见了小娥自抬头挺胸，眼角也不多斜一下。

马婆子心下嘀咕，想了一回，把小娥扯过一边，只道：“娘子勿嫌老身多口，这男人家好比猫儿，哪有个不吃腥的？这样妖精般晃来晃去，娘子脸嫩，说不得，老身七老八老，半截身子都在土中了，还怕他什么？便拼了这张老脸，也不值甚么！”

说的小娥微微笑将起来，只道：“我年轻，经的事少，想来你老人家吃的盐比我吃的饭还多，既是一人，何不搬来这里，我也多个帮手。”

马婆子喜得没入脚处，千肯万肯，转头就收拾了包袱过来，往跨院里住了。

再说如意儿眼巴巴等了三日，不见动静，垂头丧气，又往巷尾寻婆子。

婆子就笑将起来，见左右没人，低低说还有个法儿，百试百灵，小娘子可敢一试？如意儿听得百试百灵四字，早把头点了，婆子却不应声，只拿了布东擦西抹。

如意儿会过意来，急急把头上的钗儿拔了，婆子掠在手中，仍不吭声，如意儿又把手上一双镯子抹了，婆子方眉花眼笑接过来，翻出个纸包来，递在她手中。

如意儿打开就见白花花一摊粉末，闻着没甚滋味，方疑惑间，婆子早在她耳边说出番言语来。

如意儿听得真切，早飞红了脸，又听婆子叮嘱道：“切记！切记！撇在热酒中，交汉子吃了，不消一时三刻，自把龙头抬起。”说着嘿嘿而笑。

如意儿回到屋里，想着婆子言语，脸热手颤，想一回，笑一回，又痴一回，颠倒了半日，颤微微立起身来，往厨下烧了热水，将身子洗了。

浴毕赤条条在床前，拿镜儿把上下看了，见自家白堆堆的奶儿，细袅袅的腰儿，紧揪揪的腚儿，揉了一时，想着那光景，倒在床上，把身子都酥麻了。

半晌方从箱底摸出件鸳鸯戏水的抹胸着了，着了身软绢衣裳，走到厨下烫了酒，窥着小娥不在，端了酒，一步步向厢房挨来。