日本的黑道家族表面上和黑手党家族的结构一样，由组长（kumicho，相当于黑手党的教父）来统管整个家族，在他之下还有若干舍弟、干部、若头，形成一个金字塔结构[资料来源：犯罪图书馆]。此外，各地区还有各地区的头目、副手、顾问以及众多的普通会众，这让日本黑帮的结构更加复杂。有的黑帮家族的结构有所不同，是由小帮派结成的联盟。
黑帮组织中的核心架构是一种类似父子的关系，这一关系把所有的组织成员牢牢地绑在了一起。在黑帮家族中，“父亲”会借助其影响力来保护“儿子”，同时给予“儿子”忠告和指导，以此换取“儿子”完全的忠诚和无条件的服从。日本社会对荣誉和传统的重视也进一步加强了这种关系。但如果“儿子”没有完成“父亲”交待的任务时，这种父子关系并不能保护他免受惩罚，例如逐出帮派甚至断指。家族中的每一个人都可能既是“父亲”又是“儿子”――面对上级时扮演“儿子”的角色，面对下属时则扮演“父亲”的角色。
不论是加入黑帮家族还是在黑帮家族中结为父子关系都需要举行一种特殊的仪式。在仪式中，主持者先为新加入的成员和他的老大各倒一杯酒，让二人各喝一点，随后交换酒杯再喝一点。老大要将杯中的酒喝完，而新人只能小口啜饮[资料来源：犯罪图书馆（crimelibrary）]。
尽管许多日本黑道家族有明显的民族主义烙印，但有的帮派也会吸收韩国成员。日本人常常瞧不起韩国人，这加剧了日本黑道的卑下地位。而日韩之间高回报的走私交易也加强了韩国对日本黑帮的影响。
在黑道家族中，女性通常被边缘化。甚至连黑帮成员的妻女也只能得到比下人稍高一点的待遇，有时她们还会成为黑帮成员淫乐的工具。妇女很少在黑帮中掌权，不过也有特例
日本黑社会组织就是犯罪团伙，他们像所有犯罪团伙一样参与各种可以牟取暴利的活动。非法赌博和是日本黑道的主要行当，走私毒品、军火和色情出版物等违禁商品也是有利可图的产业。而征收保护费的做法更是日本黑帮赚钱的常用招数。
日本黑帮还利用非法所得经营房地产、建筑和娱乐等合法产业[资料来源：《日本时报》和《朝日新闻》]。据说，日本黑社会还为日本的职业摔跤联赛提供赞助和比赛场地。
比较有势力的黑帮组织常在日本股市里做文章，有时甚至是通过合法手段。他们可能会搜集或者伪造某公司的罪证，以此来勒索公司的董事会，以获得该公司的股份。在获得该公司股份之后，他们会将其成员派驻董事会，并以向外公布罪证为由来要挟公司的管理人员。黑帮通常可以利用这种方式获得公司业务的主要控制权或一大笔封口费[资料来源：犯罪图书馆]。
许多黑帮的敲诈和勒索都经过了精心策划，以维护日本式的传统礼节。黑帮组织可能会邀请某公司参加高尔夫比赛，组织假的慈善募捐或者以极高价格购买某些商品。这些公司的领导人虽然没有受到直接胁迫，但却非常清楚“请求”背后的威胁，因此他们都会乖乖与黑帮合作。
有的黑帮老大甚至利用他们的犯罪帝国获得了在政治上呼风唤雨的能力。事实上，在日本历史上就有几个这样的风云人物。儿玉誉义夫曾是日本黑道教父，他在二战期间胁迫中国商人以低价出售物资，然后再将这些物资转手出售，从中牟取暴利。
二战后，儿玉誉义夫作为战犯被美军关押，但后来因收买美方而获释。此后，他利用自己的间谍网络以及效忠于他的黑社会团伙为美国cia提供情报，同时巩固了自己的政治地位。儿玉誉义夫是个极右翼民族主义份子，他利用金钱和影响力以见不得光的方式操纵日本的政治和经济。最终，他受到了多起经济犯罪指控，可惜在受审前就病死了[资料来源：kaplan和犯罪图书馆]。与儿玉誉义夫同时代的川良一也有着类似的经历。
田一雄是另一位极有影响力的日本黑社会老大。他曾是日本最大的黑社会组织山口组的组长，从二战后期到20世纪80年代一直执掌大权，直至最后病逝。田一雄死后，他的妻子田文子（fumikotaoka）继任组长，维系了山口组短短数月的团结。田文子不仅是日本黑帮中唯一的一位女性掌门人，而且其辖下社团还是日本最大、最有影响力的组织。
如今的日本社会已不再像过去一样能够容忍黑社会的嚣张气焰。1992年，日本政府通过了一项法案。该法案增加了对有组织犯罪的惩处力度，并规定犯罪组织头目必须对其组织成员的犯罪行为负责。然而，该法案的出台并没有减少日本的黑帮人数――据估计现在日本黑社会总人数超过80,000，日本最大的黑社会组织山口组已传至第六代，旗下有众多分会，会众已达20,000人[资料来源：《日本时报》和《朝日新闻》]。
由于该法案的出台，日本的一些黑帮进行了结构调整，这一举动实际上弊大于利。在警方的高压之下，一些黑帮组织被迫到其他地区寻找出路，从而挑起了帮派之间争夺地盘的血战。有批评家认为该法案还会让警方难以从线人那里获取可靠的情报。
现在，日本黑帮每年仍有巨额资金进出，据估计仅2004年的资金流动额就可能超过了1.5万亿日元（约130多亿美元）[资料来源：《日本时报》]。数额如此巨大的资金总会产生一定的影响力，而这种影响力无疑会让日本的黑社会组织继续左右日本的经济和政治。
日本黑社会成员最显著的标志是表明其黑帮身份的刺青。这些刺青通常会布满全身，图案一般为帮派的标志、民族图案或者日本传统的荣誉象征，如武士图。黑社会成员会刻上刺青，以此表明自己的黑帮身份以及誓死效忠黑帮的决心。
人们为什么加入帮派贫困同龄人的压力无聊绝望吸毒是所有这些原因的潜在要素。这些非法药品的销售不仅给街头帮派带来了巨大的利润，还给青少年加入帮派创造了很多条件。
美国帮派的历史跟犯罪本身一样长――这不需要犯罪天才，谁都知道人多力量大。随着工业革命的发展，伴随而来的城市化进程带来了现代街头帮派。
纽约是19世纪美国帮派活动的中心。纽约比较贫穷的地区，如五分区(fivepoints)以其强烈的种族特征（通常是爱尔兰人）为帮派发展提供了肥沃土壤。波兰人、意大利人或其他种族的帮派也很常见。fortythieves、shirttails以及pluguglies这几个帮派互相争夺地盘、偷盗抢劫，有时也联合起来共同对付其他地区的帮派，比如码头区和鲍威利区的帮派。
美国最臭名昭著的帮派是crips和bloods。crips兴起于60年代末的洛杉矶，它的兴起部分归因于与洛杉矶东部其他帮派活动的对抗。随着crips势力的增大，小帮派开始不断加入，直到crips的附属帮派控制了整个城市。没有加入crips的小帮派开始寻找自己的力量基础，bloods帮派也就应运而生。crips和bloods的帮派之争凶残野蛮、永无休止。但是在他们内部，不同分支间的萧墙之争可能导致了更多为仇恨推波助澜的凶杀案件。目前在美国，这两个帮派都在洛杉矶以外的其他城市中发展了“授权”帮派。
芝加哥的vicelords和gangsterdisciples也有着与其类似的发展过程。它们都是从小帮派开始，各自发展自己的成员，建立对城市各大地区的控制，并与对方形成强烈对抗。lords和disciples又各自属于更大的帮派联盟：peoplenation和folknation。这两个帮派的势力也扩展到了邻近城市。
很多监狱把帮派成员的纹身编成目录以便于识别他们的帮派身份。
这些纹身表明这个囚犯是雅利安兄弟会(aryanbrotherhood)的成员。
&:#8226:种族帮派
这些帮派是根据成员的民族或种族来划分的。还有一类种族帮派是根据成员所憎恶的种族来划分的，而不是按成员所属的种族。新纳粹党帮、光头党和推崇白人至上的帮派能联合起来是因为他们都憎恶非新教基督徒、犹太人、黑人和拉美裔人。
&:#8226:地盘帮派
地盘帮派是根据其所控制的地区来划分的。帮派成员常常就住在这个地区。由于某些地区有一定程度的种族统一性，因此这种帮派可能是由同一种族的成员组成。这些帮派常常根据他们所控制的地区来给自己命名，比如第十大街帮或者东区眼镜蛇帮。如果其他帮派的成员侵犯了他们的领域，对这些侵犯者的惩罚常常是一顿毒打，乃至残杀。这有可能引发对立帮派之间你死我活的地盘之争。
&:#8226:监狱帮派
如果帮派成员进了监狱，他们也不需要放弃帮派成员身份。街头帮派在狱墙之内仍然存在（而且还会和其他帮派争斗）。但是有些帮派是从监狱里兴起的，后来其势力范围才扩展到了外界。这些帮派显然要求成员必须曾经入狱，而且要非常凶暴和残忍。有个帮派研究专家曾经写道，“把年轻的帮派成员关进监狱就象把他们送进了一所犯罪学院”
通常在新成员加入的时候，他必须通过一种入会仪式。入会仪式通常并不是指精心设计的典礼或仪式，而是指新入会者必须经受特定的洗礼。最常见的是“挨打”仪式，即所有帮派成员把他痛打一顿。接受女成员的帮派有时会把强奸她们作为她们的入会仪式。除了“挨打”，或者接下来仪式，这个新成员还必须参与一次任务。这个任务可能是任何事情，从偷汽车到参与和对立帮派的火拼都有可能。有些帮派要等到新人用枪或其他方法杀人之后，才把他们当作正式成员。纹上代表帮派的纹身也可能是入会仪式的一部分。
美国帮派的日常生活通常并不是那么刺激。帮派成员很晚才起床，在附近闲晃、喝酒、吸毒，晚上可能去聚会地点，比如台球厅或者溜冰场。他们也有可能在街角贩卖毒品或进行其他一些不起眼的犯罪活动，比如故意破坏或偷盗。尊敬的观念几乎完全驱使着帮派生活，对于很多帮派成员来说，想得到尊敬就意味要进行暴力犯罪。为了钱、地盘、自尊或复仇，帮派会进行袭击、射杀和暗杀等行动，但与其他活动相比，此类暴力活动相对较少。
帮派手势是经过精心设计、用于显示帮派身份的手势。帮派还在研究其他用于表达成员对帮派忠诚的方法，比如crips成员采用的“c－walk”，一种像跳舞一样的走路姿势。
只有少数几个帮派拥有广泛的影响力，像商业机构一样运作。这些帮派有时被称为“超级帮派”
前crip帮派成员科迪:斯科特（在帮派里的绰号叫“怪兽”）说，“当帮派成员停止争斗，并发现他们已经失去存在意义时，帮派才会消失。但是在此之前，所有试图拔苗助长的执法行动都是徒劳的”