北周（556年—581年），是中国历史上南北朝的北朝之一。

由宇文泰建立，北魏六镇之乱后，宇文泰投靠以受尔朱氏之命入关中讨伐叛逆，后来投于以关中陇西为地盘的大将贺拔岳的麾下，而宇文泰亦渐渐受重用。

控制洛阳的高欢认为贺拔岳有不臣之心，故使陇西秦州军人刺杀贺拔岳。将领就拥立宇文泰为统帅，结果成为关陇的主人。宇文泰只是表面上服从高欢。

北魏孝武帝讨伐高欢失败后逃奔关中。宇文泰收容了他。不久孝武帝被宇文泰所杀，宇文泰拥立西魏文帝，建立西魏。而东方的高欢在孝武帝逃入关中后拥立东魏孝静帝，把朝廷迁到河北邺城，建立东魏。

西魏建立后，宇文泰成为大丞相。宇文泰在三次战役中大败东魏大军，奠定宇文氏在关中的基础。宇文泰任用苏绰等人改革，使西魏进一步强盛。甚至攻入南梁的成都，夺取西川地盘。

西魏恭帝三年（556年），宇文泰病死，由侄宇文护承继。宇文护得将领支持，迫西魏恭帝禅让，由宇文泰之子宇文觉即大周天王，建立北周。建都长安（即今陕西西安）。

宇文觉不满宇文护专权，策动政变不成反被杀，宇文护拥立其庶兄，是为北周明帝。几年后，明帝被杀，又拥立其兄弟为北周武帝。

宇文护执掌政权十五年，成为北周主宰。他承继宇文泰、苏绰的政策，消灭威胁北周的武将，使北周更巩固。武帝天和七年（572年）三月，宇文护的威望大降，武帝乘机杀了宇文护，重夺政权。

577年，北周灭北齐，统一华北。581年，杨坚代北周，改国号隋，北周亡。

北朝之一。宇文觉创建。历五帝，共二十五年（557～581）。西魏恭帝三年（556），实际掌握西魏政权的宇文泰死后，子宇文觉继任大冢宰，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自立（孝闵帝），国号周，都长安（今西安），史称北周。

孝闵帝年幼，大权掌握在堂兄宇文护手中。九月，宇文护杀孝闵帝，立宇文毓为帝（明帝）。武成二年（560），宇文护又毒死明帝，立宇文邕为帝，是为北周武帝。建德元年（572），周武帝宇文邕杀宇文护，亲掌朝政，进行了多方面的改革。

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在兵制方面，周武帝于建德三年，改称府兵制下的“军士”为“侍官”，表示府兵是从属于皇帝的侍从，由皇帝亲自领带。在长安设置统领府兵宿卫的机构，原来的六柱国、十二大将军，除被任命带兵出征或充当宿卫将军外，不再直接掌握兵权，从而松弛了军士对主将的从属关系，削弱了过去府兵部落化的倾向。同时，进一步将府兵征募范围扩大到汉人，打破鲜卑人当兵、汉人种地的胡汉分治界限。此举符合民族融合、国家统一的趋势，也为吞灭北齐，统一北中国提供了军事力量。

在经济方面，周武帝修改均田和租调等制度，规定已娶妻的男子受田一百四十亩，未娶的男子受田一百亩。自十八岁至六十四岁的百姓都要交纳租调，已娶妻的男子每年纳绢一匹、绵八两、粟五斛，未娶妻的丁男减半。十八岁至五十九岁的百姓都要服役，丰年服役三十天，中等年景二十天，下等年景十天，凶年可免力役。并注意兴修水利，增辟农田。如保定二年（562），在蒲州（今山西永■济西）开河渠，在同州（今陕西大荔）开龙首渠，以广灌溉，增辟农田。还数次下诏，把西魏时江陵俘虏沦为官私奴婢的人放免为民或部曲。自己也比较注意节俭，停修华丽的宫殿，以省民力。

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周武帝下令禁断佛、道二教，销毁佛经、佛像，勒令僧道还俗。建德三年五月，下诏废佛，把关、陇、梁、益、荆、襄等地区几百年来僧侣地主的寺庙、土地、铜像、资产全部没收，使近百万僧侣和僧■户、佛图户还俗，编入国家户籍，以增加国家直接控制的劳动力，从而相应减轻了一般劳动人民的赋役负担。

四年，周武帝亲率六军，向北齐发起大规模的进攻，攻下河阴外城后，又围攻金墉城，后因病班师。次年攻下汾北重镇晋州平阳（今山西临汾），齐后主全军溃败，逃回晋阳（今山西太原西南），又从晋阳逃到邺。周军乘胜追击，攻破晋阳，再向邺城进发。六年，齐后主让位给八岁的儿子（幼主恒），自己企图经山东投奔陈朝，中途被俘。周军顺利进入邺城，消灭了北齐政权，统一了中国北方。

灭北齐后，周武帝继续进行改革。建德六年先后下诏：黄河以南诸州凡在齐武平三年（572）以后被齐掠为奴婢的一律免为平民。永熙三年（534）以来东魏、北齐人民被掠为奴婢及江陵百姓没为奴婢者放免为平民，如果旧主人要求共居，听留为部曲或客女；并宣布放免杂户。在原北齐统治地区，继续禁断佛、道。他还颁布《刑书要制》，严惩贪污，规定全国实行统一的度量衡。

宣政元年（578）武帝死，子宇文■（宣帝）继位，在位二年，荒淫而死。宇文阐（静帝）继位，外戚杨坚辅政，宣布恢复奉行佛、道。大定元年（581）二月，杨坚迫周静帝禅位，自立为帝（见隋文帝杨坚），北周灭亡。