四军八卿已定，先君被弑事件已平息，新政正在有条不紊的推进当中。内政算是平稳过渡，终于可以腾出手专注外务。
身为中原霸主，晋国的内乱不只震惊朝野，还牵动大小诸侯国的神经。各诸侯国密切关注晋国的政局发展，以期及时采取措施应对。
晋国新君初立，鲁国第一个前来拜会。看到晋君虽年少却指挥若定，将各项事务安排得妥妥帖帖，中军元帅兼执政大人韩厥又公正忠直，鲁国君臣赞不绝口。他们发誓，要做晋国的忠实拥趸，不离不弃。
鲁国的聘问团由鲁国国君成公、上卿季孙行父及其随行组成，他们忐忑而来，满意归去。很快，晋国又派出上军将智罃作为和平大使聘问鲁国。从鲁国开始，新君即位后的对外交往正式拉开帷幕。
之后，杞国国君杞桓公聘问鲁国，闲谈之中问及晋国新君执政后的情形。鲁成公将两国相互聘问之事告知杞桓公，并对晋国新君大加赞赏。杞桓公流露出仰慕之外，还萌生了与晋国结亲的念头。
不久，由鲁国执政季孙行父牵线，杞桓公如愿把女儿嫁给晋国国君。小小国攀上霸主，从此大树底下好乘凉。通过与两国的交往，尤其与芝麻小国杞国联姻，晋国向外界传递出这样的信号——欢迎大小诸侯前来结盟，晋国将一视同仁。只要秉持诚意，敞开胸怀欢迎你来。
此后，杞、滕、曹、邾、薛、莒、小邾等小国也纷纷通过各种途径表达对晋国的崇拜向往之情。
这边欢乐祥和喜气洋洋，另一边，南面的楚国却坐立不安。
不久前，楚郑联手对晋国的盟国宋国发难。
郑国国君成公领兵到达宋国西北的曹门，与楚共王率领的楚军会师后，兵分两路：郑成公和楚共王各领一支取宋国都城南面的朝郏；楚国右尹子辛与郑国少宰皇辰合为一支侵城郜，取宋国都城东南面的幽丘。
得胜之后，两支队伍合为一支，直奔宋国东面要地——彭城而去。由于事发突然，宋国不敌，联军很快攻下彭城。楚王命宋国的鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府等人占据此地，并留下三百乘戍卫，之后联军便扬长而去。
为何楚国要占领彭城？驻守的五人又是何许人？他们既是宋国人，为何不大摇大摆的进入宋国，却要借助楚郑联军以发兵入侵的方式送他们归国？他们目的何在？楚国扶持他们的用意又是什么？
给出答案之前，有些背景必须交待清楚，有了这些注释，问题自然迎刃而解。
三年前，宋共公薨。共公病重时，下令将君位传于太子肥，元老重臣皆可作证。当时的朝中重臣如下：
右师：华元左师：鱼石（公子目夷之曾孙）
司马：荡泽（唐山）司徒：华喜（华督之玄孙）
司城：公孙师大司寇：向为人
少司寇：鳞朱大宰：向带
少宰：鱼府
宋国的官僚体系中，右师、左师、司马、司徒、司城、司寇等六职为常设，相当于晋国的六卿，执掌国家军政大权。
跟晋国相比，宋国的六职又有不同：晋国六卿的排位是固定的，中军元帅排名第一，中军佐第二，上军将、佐，下军将、佐依次排序；宋国六职的地位高低则取决于国君的偏好。
比如，上一代君主在位，最倚重司马，相应的，司马地位最高。下一代君主如果更推崇左师，则左师权限最大。
除了常设的六职之外，还有增设，如大司寇、少司寇、大宰、少宰等等。这一点跟晋国类似。最早是三军六卿，曾经变为五军十卿、最多时为六军十二卿，如今又是四军八卿。随时变化，人员不时增减。
宋共公离世后，执掌宋国大权的就是这九人，他们分别来自宋国公族的显族：戴族、庄族、桓族。
戴族：即宋戴公之后，包括华氏、乐氏、皇氏、老氏等；
庄族：即宋庄公之后，包括公孙氏；
桓族：即宋桓公之后，包括鱼氏、荡氏、向氏、鳞氏等。
对照一看就发现，这九人中，戴族两人，庄族一人，桓族六人，力量对比一目了然。
太子肥未及即位，司马荡泽发难，将太子肥杀死。一时之间，宋国无君，朝野震动。
按照宋共公在位时的设置，右师地位最高。时任右师华元历事宋昭公、宋文公、宋共公，是德高望众的三朝元老，执掌国政三十余年，地位尊崇。因此，戴族虽只占据右师、司徒两席，却能与人数最多的桓族分庭抗礼，左右宋国政局。
鉴于此，将太子杀死后，荡泽将矛头转向华元。只要把他杀死，桓族在宋国的最大威胁便去。华元提前收到风声，决意逃往晋国。
公元前579年，晋楚第一次“弭兵会盟”就是由华元牵线达成。由此可见，华元与晋国的重臣大员关系非常紧密，所以晋国成为他逃奔的首选地。
得知华元要走，桓族内部产生分歧——左师鱼石想要留住华元，少宰鱼府则主张斩草除根，免除后患。
少宰鱼府给出的理由是：华元拥立国君，他之所以要走，是因为太子被杀，没有完成国君的嘱托。其次，桓族欲要对其不利，以戴族的实力难以抵挡，只好暂时避退。待到时机成熟，他必定会借助晋国的援助返回宋国，到那时，宋国便再无桓族立锥之地。
鱼石却认为，假若华元改变主意留下，即使有机会反击，谅他也不敢。毕竟桓族人多势众，占据各主要职位，华元不可能凭一己之力对抗；其次，华元执掌国政多年，国内的百姓都亲附他，如果他离开，国内的百姓定会群起而攻，恐怕桓氏在宋国也很难立足。
再者，如果华元真要替太子鸣冤，桓族的向戌跟他相交多年，并肩作战，非常亲密，他也绝不会为难桓族。所以，最坏的打算，桓氏可能会损失一部分，但是大部实力尚存，国家大局稳定，对各方都有利。
不出鱼石所料，经他婉言相劝，华元同意不走，但他开出条件——清算荡泽。为顾全大局，鱼石不得已，惟有答应他的请求。于是华元派遣华喜、公孙师率人进攻荡氏，杀了荡泽。《春秋》记载“宋杀其大夫山”，说的就是杀死荡泽（唐山），罪名是背弃了自己的宗族。
荡泽被杀后，华元立宋共公的小儿子为君，后世称宋平公。
宋国内乱既平，华元有拥立新君之功，再次赢得显赫声誉。这时，鱼石开始不满。他的本意是牺牲自己族人的部分利益，换取国内的平和。无论如何，宋国的大权应该掌握在桓族的手中，华元不过是个服从桓族的傀儡而已。可是，事情的发展远远超出他的预料，为挽回大局，他想出一计——以退为进。
于是鱼石带领向为人、鳞朱、向带、鱼府等人一起离开都城，居住在睢水旁。他的目的在于，向外界传递这样的信号——华元自恃功大，将桓族逼出宋国。他们想以此为要胁，与华元谈判。
鱼石的算盘是这样打的——宋国九卿，死去一员，还剩八人，五人又都占据要职。他们一走，势必影响宋国的稳定，华元不可能置之不理。鱼石信心十足，等着华元妥协。
很快，华元派人前来劝阻，双方没有谈拢。十月，华元亲自去劝说，双方仍谈不到一块。一怒之下，华元掉头返国。鱼府这才反应过来，华元已经失去耐性。如果他们不进城，恐怕将来再难入城。
就在华元掉头之后不久，五人改变主意，紧随其后，欲要归国。谁知华元疾驰而去，五人穷追不舍，愣是没追上。这还不算，华元进城后，下令关闭城门，同时命人掘开睢水堤防。五人不得其门而入，只得逃往楚国。