栾盈顺利进入曲沃的真相，终于被揭开。为报复齐国支持栾氏作乱并趁机发动“朝歌之战”，晋国组织鲁襄公、宋平公、卫殇公、郑简公、曹武公、莒子、邾子、滕子、薛伯、杞伯、小邾子十一个诸侯国在夷仪会盟，商议讨伐齐国。
齐庄公是个短视之人，只知逞报复之快。快意恩仇过后，听到晋国要联合诸侯发兵，齐庄公才临时报佛脚，想起搬救兵。
楚国当仁不让的成为齐国抵抗晋国的不二国选。就在前不久，楚国发动水军进攻吴国。楚国军纪不整，赏罚无定，没有战斗力。吴国则军纪严整，守备森严。楚军一看形势不对，掉头就跑。归国后，楚国整顿军队，加强操练，待到蓄积力量，再次出战。
齐国运气很好，身陷吴楚纠葛的楚国刚好有空档。楚国已有相当时日不过问中原政事，既是齐国主动相邀，楚国便顺水推舟答应出兵。
很快，楚军率兵进犯郑国。晋国不得已，必须先解当下之急，于是率领诸侯联军救援郑国。楚军见势不妙，侵扰一番之后离去。
诸侯联军对付完楚国，准备一下个对付齐国。恰逢夏季，水潦成患，根本无法出兵，只得作罢。齐国侥幸逃过一劫。
晋国无意与楚国纠缠，因为他们一心培植的蛊虫——吴国，足以牵制楚国。
前次楚军虽无功而返，然进犯意图已暴露。为报复楚国，吴国对楚国的附庸——舒鸠展开攻击。
春秋时期，江淮地区活跃着如舒国、舒庸国、舒蓼国、舒鸠国、舒龙国、舒鲍国、舒龚国等小国。它们都是周武王灭亡商以后受封建立的，合称群舒国。楚国崛起之后，开疆拓土，侵扰小国。这些部落小国无力自保，渐渐沦为楚国附庸。
这些附庸国虽屈服在楚国的铁拳之下，却非死心塌地。觑得机会，便要为自由而战。
楚穆王末年，令尹成大心病死，其弟成嘉继任令尹。舒、宗、巢等纠结反楚，成嘉率军前往镇压。最后，俘获舒国国君、宗国国君，乘机包围巢国。
第二年，楚穆王病逝，群舒又发动叛乱。楚庄王继位，成嘉与太师潘崇不得不率军再次讨伐群舒，命公子燮与斗克镇守国都。公子燮在成大心去世之后本欲取而代之，谁知竟被成嘉中途截胡抢了令尹之位，大为不满。斗克被秦军俘虏放归之后，楚王也不重用。
两个失意人秘密谋划，联手造反。二人将楚庄王劫持，离开宫室。途经庐地时，二人被庐大夫戢梁诱杀。楚庄王获救，重返郢都。
部落小国对楚国的顺从，大多是权宜之计。只要时机允许，他们便要跳出来奋起反抗。
一来，估计是楚国身上的蛮夷dna，血液里自带的残暴因子，致使他们行事不定，喜怒无常，很难令这些附庸国心悦诚服。二来，就算楚国仁义，毕竟这些部落小国自由自在习惯了。有个大国年年讨要税赋，动不动一声令下他们便要赔上性命，为对方成就霸王而战，换成谁也不乐意。
吴国想挑事，但又不想直接挑衅楚国。好比楚国对晋国发难，会攻打郑国或宋国，晋国要为难楚国，就会拿陈、蔡两国开刀。吴国想到了舒鸠，于是对舒鸠国展开猛烈的攻击。舒鸠国被逼无奈，只得答应顺从吴国。
楚康王收到舒鸠归顺楚国的消息，正是诸侯联军赶往郑国求急，楚军从郑国撤退的途中。于是下令驻兵荒浦，命两名楚国大夫前去质问舒鸠国国王。楚王在前，大军在后，舒鸠国自然是矢口否认。为表诚意，他们还请求与楚国盟誓。
对此，楚王将信将疑。空穴不来风，舒鸠国绝非他们声称的无辜，他们一定做了什么。于是，楚王下令讨伐舒鸠。
令尹薳子冯大力反对。舒鸠国既然已经口头承诺不背叛，又请求接受盟约，态度是没问题的。如果执意进攻，无理在我方，岂不令附庸国寒心？不如休养军士，暂且不动，等待事件进展。舒鸠国不背叛就好，如果真的三心二意，再打不迟。
楚康王继位以来，面对楚国经济疲弱的现状，休养民生，减轻赋税。而今，才算走出泥淖，渐渐缓过神来。想想今日来之不易，熊熊怒火在现实面前只得冷却熄灭。最终，楚国退兵回国。
第二年秋，舒鸠国公开背叛。他们拒绝服从楚国的命令，不再向楚国缴纳年贡。反叛实锤，楚国讨伐舒鸠，师出有名。
此时，薳子冯已过世，屈建任令尹。他率兵进攻舒鸠，到达舒鸠国西面的离城。吴国见状，派兵救援舒鸠。屈建令右翼部队先出动，子强、息桓、子捷、子骈、子盂等率领左翼部队后撤。恰在此时，吴国军队抵达。吴军驻扎在楚军左右两军之间，持续七日。
吴军的到来，牵制了楚军。左右两军被阻隔，无法组织进攻。楚军深入敌境，将士远来，如果迟迟不战，很快军心就会涣散。时间越长，形势对楚军越不利。
吴国与楚国曾多次交战，各有胜负，两国的战斗力可说是伯仲之间。吴国是为舒鸠国解围而来，吴国坐镇，舒鸠士兵在外围，随时策应。两者相加，一声号令，前后夹击，楚军很大可能落败。
何况远道而来，楚军军士疲惫。苦苦坚守，时间一久，耗费的不只是粮草，还有地处狭隘关口的身体意志的消耗。身心疲倦，必定疏于防范。一旦对方发出突袭，后果不堪设想。
楚军必须想办法突围。为此，子强五人聚在一起商量对策。
当时，各诸侯国的卿都养家兵。这些人隶属各卿，同时又归属国家军队编制。为国出战时，他们则统一由将帅调派。
子强提议，自己带领各家家兵引诱吴军出战，其余人则拣选麾下精兵若干作为后援。虽然冒险，事到如今已别无他法。只有牺牲小部分才能打破僵局，推进战事进程。毕竟，速战速决，对楚军有利。
主意已定，子强带领家兵，对吴军发起进攻。这些家兵显然不是吴军的对手，吴军很快将他们击败。家兵四处逃散，吴军追了一段之后驻足登山远望。看到楚军没有后援，继续追赶。就在这时，楚军的精兵突然而至。他们和家兵会合，将前来追赶的吴军团团包围。
逼近楚军的吴军被打得抱头鼠窜，纷纷撤退。原地待命的吴军也被吓破了胆，哪里还敢迎战？个个哭爹喊娘，慌忙逃窜。
吴军大败，舒鸠军很快溃散。楚国势不可挡，舒鸠国灭亡。
吴国发誓要报复。经过一番休整，十二月，吴王诸樊亲率大兵进攻群舒国的巢国。
巢国地处“吴头楚尾”，本是自给自足的富庶之国。楚穆王后期，楚国势力往江淮一带扩张，巢国成为楚国附庸。晋景公时，命投靠晋国的楚臣屈巫带车马御者，帮助培养训练吴国军士。之后，巢国便出现了吴国的身影。吴、楚交战，巢国首当其冲受害。只得像郑国一样，时而服楚，时而服吴。
此时，巢国依附楚国。见吴军前来，发全力抵抗。吴王为人勇猛有余，智谋不足。巢国想出一条妙计。他们计划打开城门迎战吴军，料想吴王必会冲锋在前。只要将吴王擒拿或杀死，吴军自然溃退。
果真，城门打开之后，吴王一马当先冲锋在前，很快杀入城。巢国早已安排神箭手藏在短墙后，吴王不察，被一箭射死。吴军大败。
吴王诸樊，成为春秋以来有史记载的第一位战死沙场的国王。吴国受到重挫，楚国东面的警报暂时解除。