吴三桂献关降清军
李自成经过十几年浴血奋战，终于打进北京，推翻了明朝统治。这个时候，李自成犯了一个严重的战略性错误，他没有重视关外的清军，致使清军大举入关，夺去了胜利果实。
清军之所以能够轻松跨越山海关，进入关内，击败李自成，有一个人起到了关键性作用，他就是山海关守将吴三桂。
吴三桂，辽宁绥中人，出身武将世家。其父吴襄，曾任明朝的锦州总兵；舅舅祖大寿，是明朝抗清名将，后来投降了清朝。
吴三桂在父亲和舅舅的影响下，从小习武，武艺高强，不到二十岁便考中武举人，从此开始了他的军旅生涯。
吴三桂自入伍就与清军作战，他打仗勇猛，骑射精良，屡立战功，职务也不断升迁。吴三桂二十六岁任副总兵，二十七岁升任宁远总兵，成为明军著名的年轻将领。
在松锦大战中，吴三桂表现出高超的战斗技能，他率部冲杀，寻找清军薄弱环节，一度取得胜利，获得主帅洪承畴嘉奖。松锦之战最终以明军惨败而告终，其他部队都全军覆没，只有吴三桂率领一支兵马，拼死杀出重围。崇祯皇帝表彰吴三桂，赐给他尚方宝剑，令他镇守山海关，阻止清军南下。
祖大寿投降清朝以后，给吴三桂写了一封劝降信。吴三桂感到明朝大势已去，心有动摇，于是回了一封信，表达了降清之意，为自己留了一条后路。
李自成打进北京，灭亡了明朝。吴三桂惶惶不可终日，他既为明朝灭亡感到悲伤，也为居住京城的家人担忧。这个时候，父亲吴襄在李自成的逼迫下，给他写来一封信，让他归顺大顺政权。吴三桂觉得是一条路子，于是答应下来。
李自成的起义军不纳粮，不损害百姓利益，他们的收入来源，主要是没收官府和富人的财富。大顺军进入北京以后，依然沿袭这种做法，将王公贵族们的钱财抢掠一空。大顺军还抓了贵族富豪八百多人，严刑拷打，逼索财宝。
吴三桂家中也被抢掠，吴襄被抓去拷打。吴三桂得知以后，心中恼怒。不久，一个更加令他愤怒的消息传来，吴三桂的爱妾陈圆圆，被李自成的大将刘宗敏霸占了。吴三桂终于冲冠暴怒，大叫道：“大丈夫不能保护妻儿，有何面目立于天地之间。”于是，吴三桂决定，不再归顺李自成，转而向关外的清军投降。
陈圆圆，原名邢沅，苏州人，自幼丧母，被姨父家养大，于是姓陈。姨父却不是好人，他重利轻义，把陈圆圆卖到梨园。陈圆圆长大以后，色艺双绝，成为吴中名伶，属于“秦淮八艳”之一。
后来，有人把陈圆圆带入京城，想献给崇祯皇帝。崇祯皇帝不爱女色，陈圆圆没有进入皇宫。吴三桂却一见倾心，千方百计弄到手，纳为妾室。关于陈圆圆的故事和下落，有着许多传说，其中一种说法是，吴三桂后来又把陈圆圆抢了回来，此后长期生活在云南，七十三岁病逝。这算是比较好的结局了。
清初诗人吴伟业写了一首《圆圆曲》，其中有一句“冲冠一怒为红颜”，讽刺吴三桂为女色而不顾民族大义的行径，使得陈圆圆的故事广为流传。其实，吴三桂降清，固然有陈圆圆的因素，但并不是全部原因，早在几年之前，吴三桂就与清军眉来眼去了。
大清摄政王多尔衮，听说李自成打进北京，崇祯皇帝自杀，不禁吃了一惊。清军曾经三次兵临北京，但都没有攻克，而李自成只用一天时间，就破城而入。多尔衮认为，李自成必有大智大勇，大顺军肯定战斗力很强。
洪承畴与起义军作战十几年，十分了解起义军的底细，他对多尔衮说，李自成虽有百万之众，但都是在最近几年才聚拢起来的乌合之众，未经训练，对付腐朽的明朝军队还可以，但决不是清军八旗的对手。洪承畴和范文程都极力主张，清军应趁乱入关，夺取中原。
在洪承畴、范文程的鼓动下，多尔衮树立了信心，立即调集十几万精锐的八旗骑兵，加上降将孔有德、耿仲明、尚可喜的兵马，从沈阳出发，急速南下。
多尔衮担心会在山海关遭到阻击，打算绕过山海关，从西边突破长城关口，经蓟州、密云等地攻击北京。清军出发六天之后，忽然接到吴三桂乞求投降的密信，多尔衮大喜，立即改变进军路线，取近道直扑山海关。
李自成得知吴三桂出尔反尔，顿时大怒，亲自率军杀向山海关。关于李自成带了多少军队，史书记载不一，有的说六万，有的说十万，有的说二十万，总之比吴三桂的兵马多。李自成认为，打败吴三桂，占领山海关，是毫无问题的。李自成根本没有想到，吴三桂已经献关投敌，大顺军即将面对的，是一个强大而可怕的对手。
李自成率军到达后，向吴三桂发出逼降通牒。吴三桂有了清军撑腰，拒不投降，而是顽强抵抗。大顺军猛烈攻城，激战一天，攻克了山海关外围东罗、北翼两城。
在李自成大军抵达山海关的当天夜里，清军也赶到了，但清军并没有立即参战，而是在附近安营扎寨，悄悄埋伏下来。多尔衮登上一个山头，美滋滋地静观两军交战。
大顺军与吴三桂连战三天，双方伤亡惨重，疲惫不堪，吴三桂眼看支撑不住了。多尔衮见时机到了，一声令下，清军铁骑倾巢而出，像恶狼一般扑向大顺军。大顺军猝不及防，大败溃逃。清军铁骑追杀四十多里，尸横遍野，血流成河。
李自成率残兵败将狼狈逃回北京，心中恼恨，下令将吴襄及吴家老少三十八人全部斩杀。吴三桂与李自成结下了不共戴天之仇。
李自成自知守不住北京，率部西返，回西安老巢去了。李自成进北京，前后只有四十二天。
由于吴三桂献关投敌，致使李自成浴血奋战十几年的胜利成果，被清军轻松夺去了，令人痛惜。