击败义军进中原

由于吴三桂献关投敌，清军轻松跨过山海关，击败李自成，占领了北京城。由于明朝朝廷已经垮台，清军便把李自成当成最大对手，企图消灭大顺军，夺取中原。

多尔衮率清军进入北京后，一面布告安民，维护秩序，稳定局势；一面为崇祯皇帝发丧，并假意寻找崇祯皇帝的儿子，要扶立他继承明朝皇位，以此收买人心。

此举很有成效，引起明朝官员、王公贵族和一些知识分子的好感，大大减缓了民众对外族入侵的抵触情绪。因此，北京没有出现针对清军的反抗行动，清军很快站稳了脚跟。不久，清朝把都城迁至北京，开始了对全国的统治。这都是范文程、洪承畴为清朝献上的锦囊妙计。

与此同时，清朝打着为崇祯皇帝报仇的旗号，利用吴三桂、孔有德等汉人降将为先锋，一路追杀大顺军。清朝的如意算盘是，以追杀大顺军为幌子，尽快占领中原地区。

李自成撤出北京以后，向西南方向撤退，意图退回老巢西安。大顺军虽然人数众多，但进京之后，军纪松弛，许多人腐化堕落，战斗精神和意志大大降低。尤其是山海关一战，大顺军损失惨重，严重影响了士气，不少将士畏清如虎，再加上撤退仓促，准备不足，因此，大顺军难以抵挡清军凌厉的攻击。

吴三桂全家被诛，怀有大恨，报仇心切，率兵急追。大顺军刚走到河北保定，就被清军追上，双方随即展开激战。大顺军敌不过强悍的清军铁骑，损失了不少兵马。

大顺军好不容易摆脱清军，继续向西南撤退。大顺军连续行军，人困马乏，走到定州的时候，刚要埋锅做饭，不料又被清军追上。大顺军被迫应战，奋力拼杀，遭受了重大损失。

李自成觉得，这样下去不是办法，很容易造成全军溃散。于是，走到正定的时候，李自成停了下来，整顿部队，占据有利地形，准备迎头痛击尾追的清军。

在清军各部当中，吴三桂最为凶悍，他常常不分昼夜地摧军急进，往往比其他部队超前一两天。吴三桂率先追到正定，正好进入了李自成的埋伏圈。大顺军将士们痛恨吴三桂，奋勇拼杀，吴三桂部队死伤惨重。此后，吴三桂再也不敢轻敌冒进了。

李自成击退了吴三桂的追击，由固关退入山西境内，河北便落入了清军之手。

李自成退入山西以后，没敢停留，命陈永福守太原，刘忠守长治，姜瓖守大同，自己率主力退回了西安。

清军大举进攻山西，各地的义军守不住，城池纷纷陷落。清军攻占太原，俘虏了陈永福；刘忠抵敌不住，被迫放弃长治，退入河南；姜瓖在大同孤立无援，只得投降。清军经过半年多战斗，又占领了山西。

多尔衮在命清军主力追击大顺军的同时，又令豪格率一支清军，出兵山东。山东境内尚有部分明朝军队，但战斗力很差，根本不堪一击。明军残余部队纷纷逃到了江南，投奔了南明政权。蒙格率军收复了山东，接着又向河南进军，很快占领了河南地区。

到公元1644年年底，清军打着追剿起义军的旗号，已经占领了京津地区、河北、山西、山东、河南大片土地，北方只剩下李自成占领的陕西了。

于是，多尔衮集结清军主力，兵分两路，对陕西发动了总攻。一路由他的哥哥阿济格为主将，带领吴三桂、尚可喜等部，由大同向榆林进兵，然后南下攻击西安；一路由他的弟弟多铎为主将，带领孔有德、耿仲明等部，从河南向西攻击潼关。

潼关是进入陕西的东大门，北临黄河，南踞山腰，地势险峻，易守难攻。在冷兵器时代，单靠大刀长矛，是很难攻下潼关的。但是，如今清军有了红衣大炮，攻坚夺隘就容易多了。

镇守潼关的，是李自成的心腹大将刘芳亮。刘芳亮骁勇善战，胸有谋略，常常独挡一面。可是，面对清军大炮的猛烈轰击，刘芳亮一筹莫展。多铎是员悍将，他挥师猛攻，守关将士伤亡惨重，潼关危在旦夕。刘芳亮无奈，只得频频向李自成告急。

李自成心急如焚，他知道，潼关如果失，陕西门户大开，西安肯定就保不住了。在危急时刻，李自成亲自率军增援潼关。可是，大顺军没有大炮，抵挡不住清军的猛烈炮火。双方激战十三天，潼关终于失守，大批清军涌入陕西。

与此同时，阿济格、吴三桂、尚可喜率领的北路军，从榆林一路南下，经延安、洛川，直扑西安。清军从东、北两路夹攻，势不可挡。这个时候，大顺军兵力损失了一多半，剩下不到五十万人了。李自成被迫放弃西安，经武关退入湖北。这样，清朝就占据了整个北方地区。

后来，李自成在湖北通城九宫山遭到地主武装袭击，不幸牺牲。其余部三十万人与南明政权合作，继续与清军战斗。关于李自成的下落，有许多传说。

北方战火纷飞，南方却暂时风平浪静。在南方，尚有不少明朝的军队，而且在南京建立了弘光政权，延续明朝国号，是南明政权之一。弘光政权皇帝是福王的儿子，福王是被李自成杀死的。因此，弘光政权与清军和大顺军都有仇恨，乐得坐山观虎斗，静观双方拼得你死我活。

可是，清朝占领北方以后，战火不可避免地会烧到南方，江南民众即将遭受蹂躏和苦难。