当日，曹操正要出兵，忽守卫来报，青州牧刘备派使者简雍求见。曹操闻报，心知简雍乃刘备派来为陶谦游说，遂不想见。荀攸谏道：“主公不可，刘备现为青州牧，兵强马壮，帐下谋臣猛将甚多，主公当见上一面，好言以对。”曹操从其言，命简雍进帐，乃笑道：“不知宪和来此有何贵干？”

简雍行礼道：“今日前来，我乃奉主公之命，将我主之书信呈与曹大人过目。”言毕，简雍将书信取出，交与曹操手中。曹操启之而看，怒道：“刘备安敢以书劝我！且中间亦有讥讽之意。”命斩简雍，竭力攻城。荀攸谏道：“刘备先礼后兵，主公当好言答之，以慢刘备之心；然后进兵攻城，城可破也。”曹操不听其言，怒道：“陶谦杀我父，此仇不共戴天。我且看在刘备面上，绕你性命，你回去吧！”

简雍回到临淄，将此事告于刘备，启生闻言大怒：“昔日以他是君子，今日一见实乃小人也。”遂谏刘备速速发兵救援徐州。刘备从其言，乃起兵五万，赵云、太史慈为先锋，郭嘉为军师，张飞、管亥引军押后，留关羽、启生、徐荣等人守青州，浩浩荡荡前往徐州而来。临行之前，启生与刘备道：“主公到徐州城中可再写一封书信，交与曹操，令双方罢兵，曹操或许会答应此事，如其不肯，在行进兵。”刘备问是何故，启生避而不答，时间急迫，刘备只得下令行军。

刘备引军赶到徐州，刘晔谏道：“曹操善于用兵，我军未可轻战。当先观其动静，然后进兵。”

刘备闻言，忧心道：“只恐城中无粮，难以久持。”

“呵呵，主公，我军兵强马壮，可分兵一半一鼓作气杀奔曹营，入城与陶谦商议。”郭嘉笑道。刘备从其言，令子龙、管亥、刘晔率军三万在离敌寨十里处安营扎营。是日刘备、张飞等人引军两万杀奔曹营，刚行至曹兵寨边。寨内一声鼓响，马军步军，如潮似浪，拥将出来。当头一员大将，乃是于禁，勒马大叫：“何处狂徒！安敢来袭我军！”典韦闻言大怒，更不答话，直取于禁。两马相交，战不数合，于禁败走，刘备趁机驱兵掩杀，于禁败走。刘备引军赶到徐州城下，陶谦在城楼上望见红旗白字，大书“青州刘玄德”，乃急令开门。刘备入城，陶谦接入，共到府衙，礼毕，摆宴相待，一壁劳军。陶谦见刘备仪表不俗，语言豁达，心中大喜，乃令糜竺取徐州牌印，让与刘备。刘备愕然道：“公何意乎？”陶谦解释道：“方今天下扰乱，王纲不振，公乃汉室宗亲，正宜立扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州想让。公勿推辞。老夫当自写表文，申奏朝廷。”郭嘉闻言，乃暗对刘备使眼色，望其答应，统领徐州。不想，刘备却视而不见，并离席再拜道：“备虽汉室苗裔，但功微德薄，为青州牧犹恐不称职。今为大义，古来相助。公出此言，莫非疑备有吞并徐州之心乎？若举此念，皇天不佑！”陶谦道：“此老夫之实情也，万望玄德切莫推辞。”陶谦再三相让，刘备只是不受。糜竺进道：“如今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当想让可也。”言毕，众人开始商议退兵之计。郭嘉谏道：“曹操善于用兵，遇事不择手段，如今曹军分三营而立，乃互为犄角之势。若要破敌，先令子龙等人引军佯装攻打兖州，待其回兵救援之时，驱兵杀之，可大败曹军。”刘备等人闻言大喜，随从其言。刘备问道：“启生临行时，嘱咐我，让备到徐州在书信一封交与曹操，奉孝意下如何？”

“主公起兵之时，本已写了一封书信交与曹操，曹操不肯，如今，启生让主公再写一封书信，也无不可，启生是想先礼后兵，乃显主公仁义之名，或许，启生又什么办法让曹操退兵。主公，写吧！”郭嘉道。言毕，刘备乃书信一封派人交与曹操，使其罢兵。曹操得知张邈令吕布袭破兖州，进据濮阳，只有鄄城、东阿、范县三处，被荀、程昱设计死守得全，其余俱破。曹仁屡战，皆不能胜，特此告急。正在曹操愁如何退兵之际，守卫报刘备使者求见。荀攸谏道：“主公，此必是刘备又欲游说主公罢兵尔，主公可卖个人情与刘备，退兵回兖州。”曹操从其言，乃亲请使者如内。即时答书，特命满宠送与刘备，拔寨退兵。

忽城门守卫来报，曹操使者满宠求见。陶谦乃亲迎满宠入府。满宠取出一封书信，交与刘备，随之辞去。刘备启而视之，大喜道：“徐州之危解矣。”

陶谦闻言，问道：“玄德此话怎讲？”

“呵呵，曹操命人送书信与备，其退兵了。”

“呵呵，没想到，我三弟还有如此本领。”郭嘉笑道。言毕，陶谦乃请城外的赵云等人入城，摆宴庆祝。陶谦延刘备于上座，拱手对众道：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之青，德广才高，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”

“此事万万不可，备断不敢受。”

糜竺道：“今汉室陵迟，海宇颠覆，树功立业，正在此时。徐州富户甚多，户口百万，刘使君领此州，不可辞也。”

刘备闻言，起身道：“此事绝不敢应命。”

“陶府君多病，不能视事，明公勿辞。”陈登劝道。

刘备坚持不肯，糜竺见之，乃与陶谦耳语几句，陶谦道：“如若玄德不肯从，此间近邑，名曰小沛，足可屯军，请玄德暂驻军此邑，以保徐州，玄德意下如何？”众皆劝刘备留小沛，刘备道：“既如此，备愿前往。”遂下令赵云、太史慈引军三万会青州，自领张飞、郭嘉等人引军二万驻小沛。