这天深夜，中层平民区的一栋豪华楼房的铜栅大门里，两个巡夜的护卫正停步闲聊着，一边透过铜栅的间隙观赏开拓城的夜景。
平民区的街道的两旁点着明亮的路灯，是把从附近煤矿山里渗漏的气体压缩成液体、罐子装好用马车运送来开拓城，供应给平民区和贵族区使用。青焰的燃气灯光地把周围环境照亮成苍白无色的生硬景象，然而也带着一种安谧、宁静的气氛。
圣蔷薇公国对贵族和平民的照顾周到，即使是在流放之地，生活条件和各种设施也很齐备，贵族和平民的居住区安全平静，保安严密。
“队长，你真的不打算回去公国里吗？你一个高级剑手，何必委屈在流放之地这个鬼地方？”一个年轻护卫问。
“不了……我年纪大了，不想再奔波，你倒是可以回去公国闯一闯，年轻人嘛……”护卫队长若有所思地看下去底层的罪民区里，那里的灯火昏暗，有些巷道漆黑一片，行人匆匆走过，象一个个惊惶的鬼魂。
中年的护卫队长言不由衷。他其实只是一个中级的剑手，在圣蔷薇公国里已经没有出头的机会，只好来到流放之地混口饭吃。在公国的大小城镇里，中、高级的年轻剑手、武士等等多如牛毛，拼了命争夺出人头地的机遇。他人到中年，已经没有本钱和年轻人竞争。
而且，在圣蔷薇公国里一个中级的剑手，能够有多好的前程？也不过是别人鞍前马后的随从，酬劳低廉不说，活计还危险受气。他现在在开拓城的地方富商家里受着高薪供养，还在底层的待赦区里包养着两个漂亮罪民女子情妇，她们的需索不多，逆来顺受，只求安全温饱和有容身之地，这在公国里是决不可能的。
开拓城虽然远离繁华都市，但是灯红酒绿总是有的……最重要的是，这里的贵族和平民都有着共同的敌人，就是底层区的流放罪民。于是贵族和平民上下一心，只是打算着怎么在罪民的身上压榨劳力和金钱，相互之间倒是没有什么争斗纠纷。人口较少，关系很简单和谐……对付那些低贱的罪民，即使不小心弄死了，问题也不大；比在公国里逍遥多了。
“我……在家乡犯了点事，是逃出来的，暂时还不能回去。”年轻护卫无奈地说，他原本是个懂得几下武技的乡下地痞，不留神得罪了地方上有势力的家族，只好逃亡出来。
“没关系，年轻人嘛，总有很多机会……”
两个护卫悠闲的低声聊天。
从斜坡下面上来的灯影中，似乎有些不明物体在移动着。护卫队长随意瞄了一眼，心想不知是谁家养的猫狗在夜游……
两个护卫转身沿着彩石块铺设的道路，向花园深处巡视走去，四周一片空旷寂静，虫鸣声也听不见了……护卫队长忽然觉得背脊后一阵发寒，似乎有凉风吹拂着……就象是多年前在公国里闯荡时，遇到极度危险情况的感觉。
护卫队长惊愕地回头，手摸向剑柄；大门旁边花坛的幢幢阴影中，仿佛多了一些诡异的事物；护卫队长非常明确地感应着——因为那个莫名的阴暗事物正在牢牢地盯着他！
这种状况是难以置信的，发生在平民和贵族区……虽然和流放罪民近在咫尺，然而正因为如此，平民和贵族区的巡逻守卫森严，哨岗盘查防范严密，反而一直太平无事。护卫队长也了解主人家在开拓城的地位，商人家族经营事务步步小心，并没有结下什么强势的仇家……
护卫队长的脑海里一瞬间转过了无数念头，想不出任何可能性；发生不能意料的状况，他这个护卫队长仿佛有些失职了——手已经摸到了剑柄，他正要开口警告同伴，却突然觉得脖子上一阵裂痛，肺部的气流从断开的喉管喷了出去，嗓子里只发出咯咯的声音，血液嘶嘶地向周围溅射散开。
年轻护卫察觉到护卫队长突然停步回头，于是也停下脚步，回头去看他，却被射了一脸腥热的液体。他惊讶地一抹脸，把手掌翻在眼前一看，在阴暗的光照中，赫然是一片暗红刺目的血迹！
他惊骇地退步，张大嘴吸气、想大声叫喊——护卫队长的肩上出现了一只小型兽只的身影，两颗荧荧发亮的眼睛阴森地转向年轻护卫；随即它张开嘴，把一枚灰暗炽热的火团射进年轻护卫张大的嘴巴里。
“蓬”的一声，并不响亮，年轻护卫下巴和喉管被炸开，自然就发不出声音了。
小猫快速跳下护卫队长的肩膀，跑过花园，从大厅的一扇打开的窗户跳了进去。火豹子快步在花园的阴影中游走，口鼻里喷着火气，把一切能够燃烧的树木、花草、门窗、杂物等等全部点燃。
忽然间，整个花园和一楼大厅就燃烧起来，火焰冲天而起，烧得噼啪作响。
耀眼的火光和滚滚浓烟惊动了楼房里的一些人，二楼有一位青年剑手，在睡梦中警觉惊醒，他迅速掀被翻身下床，扑去窗口前向下一看，立刻咒骂着唤醒床上的女伴，叫她赶紧起身逃命；自己却先冲向房门，开门一看，走廊里已经弥漫着呛人的烟气。
身后传来女人惊惶的尖叫声，青年剑手不理会她，伸手在门后抽出了一柄长剑，用衣袖掩着口鼻冲了出去。
他冲到楼梯口，低头看见楼下大厅已经烧成一片耀眼的赤红，木制的家具和窗帘火光熊熊，浓烟和火焰正顺着楼道顶上向上蔓延。
“圣主啊！这是怎么一回事？”青年剑手掩着口鼻呛咳和咒骂着。
他抬头看看向上的楼梯，楼上已经传来慌乱惊叫和跑动的声音。向上逃是绝对不可行的，不被烧死也会被烟熏死，只能是向下。他向两边看看，楼房走廊两侧的窗户外都升起了熊熊火焰，按照他在房间窗口所看见的，花园里已经是一片火海。只能是顺着楼梯下去，尝试穿过大厅，从大门的石道上逃出去。
青年剑手一咬牙，正要往楼梯冲下去——炽烈翻滚的火焰中，一只灰暗的小型兽只身影踱步出来，走到楼梯口前，抬头向上看。
那好象是一只半大的玳瑁猫，两眼荧荧发亮，皮毛灰亮中镶嵌着漆黑斑纹；但是在这一瞬间，青年剑手仿佛看见了一头身躯庞大、皮毛斑斓、气息粗重的成年野豹！
小猫冷冷地看了他一眼，抬脚向楼梯上走来。
青年剑手忽然觉得一种莫名的恐惧，他浑身颤抖，几乎握不稳手中的长剑。这只诡异的小猫，似乎比在它身后翻腾的烈焰更加可怕！
“你……是什么妖物！？”青年剑手万分惊惶地吆喝着，抖着手举剑指向小猫，他没有勇气向着这只诡异的小猫冲下去。
小猫一纵身跳上了楼梯扶手，沿着光滑的镀铜圆面向上跑，转眼到了他身前。
青年剑手尖叫了一声，挥剑向小猫斩去；在他发力挥剑的同一瞬间，小猫侧身跳向了楼梯另一边的扶手；青年剑手的剑术不错，立刻反手追击——小猫又跳起来，在他的头侧掠过。
小猫轻盈的落地，立即小步往走廊里跑去，开始向每一个房间喷吐火焰，点燃木制的房门；如果是打开的房间，就往里面的大件可燃物射一枚火球……在楼梯口，青年剑手踉跄着松开了长剑，双手捂住一边的耳朵，佝偻着身体从楼梯滚落下去，一直滚进大厅的火堆里；有几道暗色的火苗从他的手指缝间冒了出来。
刚才掠过青年剑手头侧的时候，小猫往他的耳孔里吹了一道火焰，把他的头颅内部烧成焦碳。
大火烧到第二天黎明，开拓城守军的水龙车无法浇灭这样的冲天大火，只能眼巴巴地看着整座楼房被烧透，坍塌，变成一堆灰烬。楼房里没有一个人能够逃生。
根据附近高楼的人家说，大火透上楼顶天台的时候，好象看见了一只灰黑色的小猫，蹲坐在天台凉亭顶上，它昂头怒视着被火光映红的天空，发出豹子一样的震耳咆哮！
……
宁争不清楚两只兽魂干了什么，他整夜修炼着剑术。而且，清不清楚也是一样的，那两只兽魂根本是他的意识投影。
他离开刺青幻境的时候，听见丫丫带着笑意的喘息声音，睁眼一看，丫丫已经醒过来，正和小猫在床铺上追赶嬉戏。地下放着几个钱袋，一些金银币散乱掉了出来，这是两只兽魂夜里叼回来的。
丫丫抱着小猫扑进宁争怀里，宁争连忙搂抱她，和她轻声说话。
算起来，已经和丫丫躲藏了几个月，她的精神状态已经恢复得不错，象个活泼的普通小女孩了，毕竟年龄还小，许多东西记不住。
小猫的状态也不错，没有了前段时间的心绪晦暗、无精打采的模样，和丫丫玩得兴奋，在房间里又跑又跳，快活地“喵呜”大叫。
宁争也觉得自己的兽力和剑术的修炼已经到了一个需要实践的阶段，应该要出门去走动走动，干些活计，丫丫老是闷在屋子里也不好。
看看窗外，今天天气很好，晴空万里，正好出门去……