“好吧，再见。”他说完转身便走。

“条太郎，有时间可到城堡来找我。”

“真的可以吗？”

小津刚说出嘴来就后悔，但她还是说：“可以，但别象现在这个样子。”

“如果你是那样认为，我还不去呢！我不喜欢去大惊小怪的地方。”

小津觉得一阵轻松，满面笑容地穿过了城堡大门。把马还过之后，便去向柳生石秋西禀报。

他笑着说：“他们生气了，好1就让他们生气去吧！”过了一会，他好象又记起了什么事似的。“你把牡丹给他了吗？”

小津说给了客栈的女招待，他点了点头没表示反对。“吉冈的人拿过花看了么？”

“看了，是读信的时候看的。”

“他没看花茎？”

“没有。”

“他没检查一下，并说点什么？”

“没有。”

“这可证明我拒绝对了，他不配见我。吉冈家族自兼甫之后已经败落了。”

在城堡外围的柳生道场可以说是巨大的，它在柳生石秋西四十岁时重建过。这里房屋很多，战时可作武士的兵营。

生田纪佐卫门已是武林中成名的剑客。他早已掌握新荫剑法，在柳生石秋西指教下，又熟悉了柳生剑法的秘密。在这些基础之上，又加了点自己的东西，现在他骄傲地自称为“真生田剑法。”

城堡中的驯马师——木邑助九郎也是一名高手，村澄雄藏虽然只是个管仓库的，剑术却也与兵吾相匹敌；出渊孙兵卫是另一名相当低级的官员，也是自幼有艺在身，手中刀枪慑人。越前领主曾要出渊去他那儿就职，德川家族则试图把村澄诱走，但他们却仍乐意呆在柳生堡，虽然年俸要比别处少得多。

“喂，”生田纪佐卫门对外面经过的一个士兵喊着，他惊奇地看见条太郎跟在那士兵后面。

“你好！”条太郎朋友般地叫着。

“你到城堡里来干什么？”生田纪佐卫门严肃地问。

“替我师傅送信来的，你看看信吧？”

“没必要。”

“出于礼貌也要看一看。”

“学武的人象蚊子一样朝这儿嗡来，如果我花时间去讲这些礼貌，那就什么也干不了。让我告诉你信上写的是什么吧！一定是要见见我们大道场之类的话。”

“你为什么不先看看再说呢？可能跟你讲的完全不一样。要不一样怎么办？会让我把你的头砍下来吗？”

“停一停，”生田纪佐卫门叫习武场上的人稍停一下，然后笑着说，“不能让你砍头。”他撕破信封，读着读着，表情严肃起来。读完之后，他问：“与信一道还带来了什么吗？”

“呀，忘了！我应该把这个也给你。”条太郎很快把牡丹花茎从衣服中拿了出来。

生田纪佐卫门无声地检查着花茎的两端，看上去有些迷惑不解。他并不完全明白武藏信中之意。信中说，客栈的女招待如何把花给了他，并说这花来自城堡。看了花茎切口之后，他发现削这切口的人决非寻常之辈。信的末尾说：“在把花插入花瓶之后，我感觉到了某种特别的精神。我觉得我要弄清是谁砍的这朵花。这个问题似乎太微不足道，但如果你不介意告诉我，并让那送信的小徒把消息带回，我将十分感谢。”

信中丝毫未提要到习武场过招之事。

“这信真怪！”生田纪佐卫门想着。他又看了看花茎，又一次仔细地检查了两端，但还是分辨不出这两个切口有什么不同之处。

“村澄！”他叫着，“过来。能看出这两端有什么区别吗？是不是有一端更利落一些？”

村澄雄藏把花茎翻来复去地看着，最终承认他看不出什么名堂。

“叫木邑给看看。”他们来到了道场后木邑办公的地方向他提出问题，木邑同他们一样，神秘莫解。出渊碰巧这时正好来这儿。他说：“这是老领主自己削的花，生田，你没看见？”

“没有，我只看到他插花，未看到他削花。”

“他一共削了两朵，一朵摆在他室内的花瓶中，一朵交给了小津，叫她把花与信一道送给吉冈传七郎。”

“对，我记起来了。”生田纪佐卫门又看了一下信，突然睁大眼睛说，“这署名是新免武藏，会不会是那在般若荒原杀浪人的宫本武藏？肯定是。”

出渊与村澄把信传米传去，反复读着。出渊说：“书法已颇有特色。”

“对，”村澄应和着说，“他看来不是个普通的人。”

“如果这信里讲的都是真的，”生田纪佐卫门说，“那他就一定知道好多我们所不知的东西。能认出是老领主亲自砍的切口，可谓独具慧眼。”

出渊说：“我很想见他一见——我们可以谈谈这个，再问问他关于般若平原发生的事。”他又征求木邑的意见。木邑说：“因为武藏未下武林帖，故不能把他请进习武厅，但可请他在茶室吃点饭，喝点酒，在一起谈谈剑法。武藏一定乐意应邀，老领主知道了也不会反对。”

生田纪佐卫门一拍膝盖说：“好主意。”

村澄说：“马上给他回个信。”

生田纪佐卫门坐下写回信，并说：“外边有个小孩子，叫他进来。”

几分钟之前，条太郎在打着呵欠发牢骚，“怎么这么慢？”这时一条大黑狗发现了他，跑过来在他身边嗅着。条太郎觉得找到了个好朋友，对狗说了几句话，并把狗往前拉。

“让我们摔摔跤！”接着搂住狗翻了个滚，见狗没发火，又一连翻了好几个滚。打完滚，条太郎又把狗的嘴巴掐住，并大声说：“叫吧，现在叫！”

这下可把狗惹生了气，它挣脱了条太郎的手，并用牙咬住条太郎的衣服死劲地拉。现在该轮到条太郎发火了。“你认为我是谁？敢这样干？”他叫着把木剑举过头顶，这使得狗更认真地对付他了。条太郎骂了一句，一剑砍在狗头上，但却象是砍着了一块石头。狗跳起来咬住了条太郎的腰带，一下把他拖倒在地。条太郎刚要站起来，狗又上来了，这会的条太郎只顾用手捂住自己的脸。

他想逃，但狗紧迫不舍，叫声回荡在整个山谷。血开始从他的脸上、手上流了出来，一会儿，条太郎的哀嚎压住了狗叫。

第二十五章

条太郎十分狼狈地回到了客栈，脸上被抓了几道口子，鼻子象个熟杨梅。他把信交给了武藏，但对遇狗的事只字未提。武藏急于看信，见条太郎不说什么也就没问。趁武藏读信之时，条太郎捂住脸跑出了房间。

“怎么回事？”客栈小姑娘问。

“被狗咬的。”

“哪儿的狗？”

“城堡的。”

“是那条大黑狗吗？它可凶啦！它可以把小偷咬死。”小女孩友好地把他领到后面溪流中洗干净了脸，并在伤口上涂了些药膏。

武藏带着条太郎来到了柳生城堡外面，把生田纪佐卫门的信递给一个卫兵说：“我叫武藏，是应生田的邀请而米的。请你告诉他一声，好吗？”

这个卫兵是专门在这儿迎候他的，忙说：“他们正在等你。”说完叫武藏随他进去。在途中，条太郎被留在了随从室，武藏被领进了茶房。不一会，生田纪佐卫门、木邑助九郎、村澄雄藏及出渊孙兵卫四名高手先后走了进来。寒暄之后，上了酒菜。在众人催劝之下，武藏喝了点酒。

“看样子你能喝。”木邑助九郎又给武藏倒了一杯说，“顺便问一句，我听说你要问的那朵牡丹是老领主亲手砍的。”

“果然如此，”武藏叫了起来，“太妙了。”

村澄雄藏向他移近了一点说：“我们想知道的是，你是怎样认出那又细又软的花茎的切口是出自一代宗师之手的呢？我们几个对你的这种识别能力印象极深。”

武藏不知谈话要朝什么方向发展，为争取时间，便说：“真的吗？”

“对，一点不假。‘生田纪佐卫门、木邑助九郎和出渊孙兵卫异口同声地说。

“我们自己看不出有什么特别的地方，”生田纪佐卫门接着说，“我们的结论是，一个天才方能识别另一个天才。如果你能向我作解释，这定会使我们大有长进。”

武藏又喝了口酒说：“这没什么好说的，只不过是正好猜中罢了。”

“讲吧，别谦虚。”

“不是谦虚。这是一种感觉——看到切口后的一种感觉。”

“什么样的感觉？”

就象对待所有其他的陌生人那样，这四个高手在分析他，考试他。武藏强健的体格及一身英风已得到了他们的赞扬。但武藏那举杯用筷的笨拙姿式使得这四位有些傲慢了。只是在喝了三、四杯酒后，武藏就变得满面通红，他难堪地用手抚了几次前额及两颊，这孩子气的举止使他们笑了起来。

“你的感觉。”生田纪佐卫门说，“能告诉我们更多一点吗？今晚在这儿听你演讲是再合适不过的了。”

意识到对吹捧仅只反对一下并不能使自己脱钩，武藏决定采取断然措施。

“感觉就是感觉，”他说，“那无法解释。如果你要我向你们显示一下到底是怎么回事，那就请拔剑比试，别无他法。”

生田纪佐卫门与同僚相视而笑，换了话题。他们从剑道谈到禅道，从一般小事谈到关原大战。

最后一道莱上米了，米酒撤下了。

“我怎么才能见到柳生石秋西呢？”不达目的就这样离去，武藏简直受不了。他要用剑战胜这武林鼻祖，制服这百年“老龙”。就在武藏想心事时，事情发生了意外的变化。

“听到了吗？”木邑助九郎问。

村澄雄藏走到门廊上听了一会，进来说：“是多鲁在叫，叫得不寻常，可能出事了。”

多鲁就是条太郎碰到的那条狗。

出渊孙兵卫说：“最好去看看，请原谅，武藏。”

狗吠越来越急，越来越凶，最后是一声长长的哀嗥。生田纪佐卫门咕哝了一声看着武藏。

“死了！”武藏说。

“对，被杀死了。”他忍不住站起身来要走。“我不明白这是怎么回事。”

武藏拦住了生田纪佐卫门说：“等等，那个随我一道来的小孩还在随从室吗？”室外的一个年轻武士查看之后进来报告说，小孩早已不知去向。

武藏的脸上现出关心的神情。他对生田纪佐卫门说：“我想我知道是怎么回事，跟你一道去看看行吗？”

“行。”

在离道场将近百丈远的地方，几支火把照着一大堆人。武藏看到人群中央的情形，他的心一沉。正如他所害怕的那样，条太郎满面是血，手握木剑站在人圈中央。他牙关紧咬，重重的呼吸使他的双肩时起时落。

在离他不远的地方躺着多鲁。“这是老领主的狗，”一个武士叫着，“你这小杂种，是你杀死了这狗吗？”

“是的，这是复仇！”条太郎对抗着回答。

两个专门喂狗的武士发了火。

“住嘴，”其中一个叫着，对准条太郎的脑袋就是一拳。你要真再小点还好说，可你也大得足够知道人与狗的区别了。你怎么可以去向一头不会言语的畜生复仇？“他抓住孩子的衣领，把他摔倒在地，顺于扬起黑橡树棍朝下狠命打去。这一下要是打中了，可能就耍了条太郎的命，但条太郎却本能地用剑挡住了。只听一声响，条太郎的木剑飞上了天。两手空空的条太郎现在闭上了眼，发疯般地冲到喂狗人面前，用牙乱咬，用手乱抓。

一直保持沉默的武藏抱住双肩，面部毫无表情。但看到又一个养狗人提着橡树棍要从条太郎背后下手时，他飞快放下胳膊，分开入墙，来到中央。

“胆小鬼！”他向第二个上来的人叫着。四周的人只见一条橡树棍与两条腿在空中构成了个弧形，那家伙被扔到一丈开外的地方歇着去了。

“现在该轮到你啦，你这个小魔头！”武藏叫着抓住条太郎的腰带，把他举过头顶，转向那第一个下手的喂狗武士说，“我一直在这儿看着，觉得你们有点不对头。这孩子是我的随从，如果你们想过问他，那就也得过问我。”

喂狗武士愤怒地回答道：“好，就这样，两人一起过问。”

“看着，孩子先交给你了。”武藏说着，把条太郎向喂狗武士抛去。四周一阵惊虚，纷纷后退。喂狗人惊呆了双眼。条太郎从空中猛地撞在他的胸前，那人便直挺挺地倒了下去，就象刚才是被一根木棍撑着，现在刚把木棍拿开了似的。那倒下的家伙不知是头碰上了石头还是怎么的，只听见他大嚎一声，口吐鲜血。条太郎从那人的胸脯反弹回来，在空中翻了个筋斗，象个圆球似的滚了两三丈远。

“看见了吗？”一个人叫了起来。

“这个发疯的浪人是谁？”

现在卷入的不只是那两个喂狗的人了，其他的武士开始谴责武藏。他们一点也不知道他是邀来的客人，有几个提议要杀死他。

“注意，”武藏讲话了，“大家都听着。孩子的罪过就是主子的罪过，要惩罚，我们两个都有份。但事先我要告诉你们，我们无意让我们象狗一样地被打死。我们准备接受你们的挑战。”

不是认罪和受罚，而是反过来挑战！如果这时武藏为条太郎来个赔礼道歉，甚至只是稍稍安抚一下柳生派武士们被触怒的情感，整个事件就会慢慢平息。但武藏的态度排除了这种可能性，他似乎是故意想捅出更大的乱子。

生田、木邑、村澄及出渊都皱紧了眉头，知道他们邀来了一位什么样的怪客。他们慢慢挤进人群中注视着他的动静，看看事态如何发展。

“杀死他！杀死他！”

“不能让他跑了！”

武藏的挑战果然犯了众怒，他与条太郎仿佛一时要被人山剑海所吞没。但这时生田纪佐卫门说话了：“等一等，这人是蓄意这么干的，为的是惊动领主大人。狗虽重要，但还比不上人命。现在大家静下来，各自回去。我们四个人将负完全责任。”

人们犹豫了一会，散去了，只留下陪武藏的四名高手。现在他们之间不再是宾主关系，而是法官与罪犯的关系了。

“武藏！”生田纪佐卫门说，“我很遗憾地告诉你，你的阴谋破产了。我想你定是受人派遣来柳生堡打探情报、制造混乱的，我不能让你得逞。”他们四人一齐向武藏逼来。武藏静立在原地，把手搭在条太郎肩上。

“武藏！”出渊孙兵卫叫着，剑已拔出一半。‘你败了，现在最合适的事是自杀。“”你想我自己杀死自己？未免太荒唐了！我不打算死，而且在相当长一个时间里不打算这样。“武藏说完，耸肩大笑。

木邑助九郎插进来说：“无须多谈了。”他走到武藏身后推了一把。“走！”

“到哪儿去了？”

“到囚室去。”

武藏点了点头开始迈步，但却完全朝着相反的方向——直向城堡高楼走去。

“往哪儿走？”木邑助九郎跳到武藏前面拦住去路，“转身朝后走！”

“不！”武藏叫着。他看了一下条太郎，叫他到松树下去坐着。条太郎立即从师傅袖子底下钻了出来藏到了一棵树后。他知道师傅又要干什么了，想起了师傅在般若平原杀浪人的勇猛，条太郎激动得浑身是劲。

生田纪佐卫门与出渊孙兵卫…边一个，用手推武藏，武藏一动不动。

“走！”

“不走！”

“你想反抗？”

“对！”

木邑助九郎耐不住了，开始拔剑。但生田纪佐卫门与出渊孙兵卫叫他忍耐。

“你想往哪儿去？”

“想去柳生石秋西那儿学剑。”

“那你为什么不先提出来？”

“柳生石秋西从不见人，不是吗？”

“是的。”

“那我除了向他挑战，还有什么办法？当然，我也知道，即使向他挑战，他仍可以拒绝出山。所以我只好向整个城堡挑战！”

“好！”木邑助九郎接受了挑战。“把他交给我。”几乎与此同时，生田纪佐卫门与出渊孙兵卫猛力把武藏往前一推，武藏往前跃去。木邑助九郎身形一收，抬肘过胸，飞手出剑，直刺武藏。只听见空中…声怪响，原来是武藏身形闪过，出渊孙兵卫的剑只是在空中与条太郎扔来的一把飞沙相撞！

“这下可有看头了！”生田纪佐卫门说。

村澄雄藏与出渊孙兵卫虽不在圈子里，但还是摆出了防守的架式。通过刚才的一击一闪，他们已看出了武藏的身手。

精神战的静立僵持了一会，木邑助九郎开始身形抖动了，接着呼吸越来越急促。决斗的结果已昭然若揭，除非采取非常措施！无须交换语言，生田纪佐卫门与那两个又一齐逼向武藏。见此情景，武藏把剑在空中呼地一挥，一声大吼如庙钟轰鸣！他只觉得热血要从每个毛孔往外直喷！但头脑却同时如冰般的冷静。这大概就是佛祖说的火莲？极端的热又使人极端地冷，这可能就是水与火的结合。

空中再也无飞沙，条太郎已不见了。

一阵微微的沙沙声，就象是甲虫的触觉动了几下，武藏知道他左边的对手已向前移动了一二寸，他把剑位作了相应的调整。他的对手感觉也非常灵敏，没有再往前移动一点。

这五个人构成了一个互相牵制的静止局面。

武藏知道这种僵局持续的越久，就越对他不利。他想把四个武士弄成一条线，然后一个个地对付。可惜这四个人全是高手，对方不动，他亦动弹不得。他唯一的希望就是其中有哪一个一时失足能给他留下一个缺口。

生田纪佐卫门他们由于人数的优势，稍微轻松一点，但他们都明白，谁要是稍有放松，武藏就会攻来。这四个高徒现在才知道，他们