二十四
却说胜海与独贞并坐在床沿上，说了一回话儿，就把袖子挽起，露出他们互赠的那只表来，叫独贞看，并说道：“小贞，这只表我一直把它带在身边，我觉得它就是你。”独贞也把袖子挽了，露着胜海赠的那只表，与胜海的手比齐了，说道：“它一直是我的信念与力量，在最困难的时候，它支持了我。”胜海啊一声说：“我的这只吴美芳竟偷藏了半年，感谢上帝，它又物归原主。阿弥陀佛！”独贞听了抿嘴一笑。恰在这时，窗外有人发笑：“哈哈哈，上床睡觉还交换礼物哪！”胜海听这声气知道是本村的小学里的老师何德明，他是胜海初中时的同学。当下胜海便连忙开门让进屋去，后头还有几个青年人，也随着挤了过来。独贞忙从里屋里出来和他答话，递烟倒茶。他们天南地北地唠叨一阵子才去。秦妈妈过来，叮嘱道：“半夜过了，睡吧。”胜海、独贞方才归寝，如何睡得着，只说了一夜悄悄话。
到第三天何德明又来了，坐定后说道：“海老弟，你是咱村的第二个大学生，村上人都很敬重你，想让你讲讲课，你意下如何？”胜海欣然答应，说道：“古人言，学得文武艺，货于帝王家，而我货于本村人。”说得大家笑起来。何德明起身说：“一言为定，晚上我来请你。”说定就走了。一时，独贞过来问：“何老师有什么事呀？”胜海说：“请我给他们上课呢！”独贞说：“你的腿吃得消么？”胜海笑笑说：“和腿斗争么。有位大人物的名言是：‘与天奋斗，其乐无穷；与地奋斗，其乐无穷；与人奋斗，其乐无穷。’我与疾病奋斗，不也是其乐无穷么？”把独贞也说笑了。胜海又说：“你到哪里去了？”独贞说：“在厨下学做菜。”胜海兴奋地笑着说道：“‘三日入厨下，洗手做羹汤，未谙姑食性，先遣小姑尝。’可惜我没个姐姐妹妹的。”独贞听了，抿嘴一笑，又入厨去，端进饭来。胜海慌忙接了，赞叹说：“小贞，这就是举案齐眉吧？想那美芳，我们结婚经年，一次都不曾有过这事儿，真是相形见绌。”独贞微笑说：“承过奖了，碧玉小家女，不敢攀贵德。”一语未了，两人都咯咯罗罗地笑了。秦妈妈从厨房里走出来，凑趣儿说：“小贞这妮子，小时我看着就顺眼，如今果真是了。要你爸爸在家，不知该多喜欢呢。”说完又觉戚然。独贞坦然地说道：“妈妈，你不要赞我，差得远呢！”秦妈妈又喜欢道：“这个自然哩。你上学校还有几日？”独贞说：“明儿该去了，逢星期天才能回来。”秦妈妈说：“你只放心去吧，不要惦记家。”
吃完饭，独贞厨下收拾碗筷，秦妈妈对胜海说：“早先时你真不该娶美芳小姐，你又不是公子哥儿，怎么合得来？她见了我从不喊妈也不叫娘，都是你你我我的说话，再不然喊声秦太太，这哪是儿媳妇的行事呀？亏了是大家女呢！”胜海听了低头说：“妈妈，娶她不是我的本心。”秦妈妈果断地说：“还是你心不坚，你不受捉弄，谁来强按头！”胜海说：“妈妈，那里头曲曲弯弯多着呢，一言难尽。”正说着忽见一个小男孩儿，手里拿着一封信，跳蹦着进来，院中高声叫道：“海叔，德明叔叔说这封信是你的，叫我送来。”走到屋里，双手递了，胜海向他说：“谢谢你珠儿，坐下喝点茶吧。”小珠儿咧嘴笑道：“不了，我玩儿去呢。”就一溜烟跑走了。胜海正要看信时，只见小珠儿又走了回来，到胜海跟前悄悄笑说道：“海叔，我娘还叫我来认婶婶做亲娘哩，亲娘断文识字，往后我上学请亲娘教我哩。”秦妈妈喜道：“小珠儿乖哩。好吧。认娘得磕头，你会不？”这本是一句逗乐话，哪知珠儿当了真，便赶到厨房，趴在地上，规规矩矩地磕了三个头，说：“奶奶叫珠儿给亲娘磕头哩！”独贞听了，闹个满脸飞红，正不知怎么答话，秦妈妈走来了说：“小珠儿认亲哩，你就认了吧！”独贞羞怯怯地说：“珠儿快起来，我记住就是了。”小珠儿一个鲤鱼打挺，站了起来，望着独贞，龇牙笑。秦妈妈说：“亲娘正忙，你回去告诉你德明叔，信送到了。”小珠儿听说很欢喜，尥蹶子跑了。
胜海看见信封上那熟悉的字体，便知道是美芳写来的，因拆读信文：
亲爱的胜海：
你的腿大好了吧，很惦记。我现在很后悔，不该对你太绝情，但是细想，你也有不是之处：一、你腿瘸了让人看着不体面；二、你以往太不体贴我。我们很年青，而你就像一个长者。这样能美满么？大概这即是我们离异的原因。现在我和你商量，你的那篇小说稿，也有我的功劳，你带回去也无用了，不如寄还我，算是你对我的补偿，你答应吗？
握手！
爱你的美芳月日
看了信，胜海的手都气得打颤，便叫独贞。独贞走过来说：“什么信把你气成这样了？”胜海指着信说：“你看看吧。”独贞看了信，说：“你打算怎么办？她对你有些留恋呢。”胜海啐了一口说：“醉翁之意不在酒，事情让她做绝了，我回信给她看！”独贞说：“写什么内容？”胜海面有怒色说：“很无耻。想盗别人的文章为自己壮威，我坚决不答应。”独贞劝说：“不要太激动。不给也行，但言词宜婉曲。”胜海不听，回屋挥笔写了复信。
美美：
来信索稿，关心备到，感甚！但思人微而言轻，人贱而物亦卑。我那稿子，付丙丁尚不足以使你解气，何苦叫它摇唇鼓舌，混人视听呢？再者，进身之阶不一定以文为贵，何独眷眷于一秽文乎？有辱厚望，恕不奉复。
胜海草书月日
写完叫独贞看，独贞说：“这样写不好。美芳心地窄狭且又嫉妒，惹她做什么？”胜海说：“你还叫她美芳，可惜她美而不芳，直呼她的小名儿多好！”独贞说：“这是无所谓的。让我代你回信给她，你在气头上，换不回语气！”胜海说：“你写你写。”于是，独贞伏案写道：
美芳姐：
久违了。收你来信时，胜海恰在卧病，怕你惦记，我冒昧回书，请谅。稿子没找到，不能奉寄了。再见。
妹妹独贞上月日
胜海看了，笑着说：“太温情了。”独贞也笑道：“如果我写得太温情，那么你的也太带火药味儿了。以柔克刚不是很好么？”胜海想了想说：“索性不回信，怎么样？”独贞未及答话，门外自行车铃响，马贵才、程美丽、刘翠花、和玉珍、韩汝玉等旧同学贺喜来了，慌得胜海、独贞将他们迎入屋内。坐定后，各人都把贺礼拿出来，有送对联的，有送枕头的，有送温水瓶的。唯贵才、美丽的别致，则是两幅织花的门帘，一幅上是“天长地久”，一幅是“花好月圆”，胜海看得出神，忘情地念着这八个字，对独贞说：“小贞，你还记得我们的誓言么？”独贞含笑点头，大家品评，尽情说笑。刘翠花说：“史霞不来了！”和玉珍说：“她说她要来的，怎么变卦了？”刘翠花说：“王前进来信叫的紧，她不敢耽搁了。”程美丽说：“我们不希罕她来，人都叫她摆弄得九死一生，亏着有脸说来的话！”大家一听都笑了。刘翠花说：“她如今觉悟了。”胜海说：“不讲她了，我说翠花，红民多时走了？”刘翠花的脸刷地红了。程美丽说：“红啥呢？早早晚晚也是一对儿呀。”刘翠花正嗫嚅间，只见小珠儿领着一个青年人进来。面目陌生，众人一时愣住。胜海抬头一看，不觉惊喜地叫道：“哎呀，我的老哥，什么风把你吹来了？”急步出屋，握手迎住，又一同进屋，女士们齐起身让坐。正要回避，胜海急止住说：“不用回避，都是同学，我介绍一下吧。”因说道：“这位是我大学的同班同学，孙洪谦。”又向孙洪谦介绍说：“这几位女士是我初高中时的同学，现在都是老师了。”说完彼此见礼坐下。马贵才上前握了孙洪谦的手说：“我也是汴大的法律系学生呀！”孙洪谦说：“失敬失敬。你──”胜海忙代说：“我们俩是同榜进士。”孙洪谦猛省说：“知道了。你是马公子。”三人相对一笑。孙洪谦看这阵势说：“胜海，你的人缘不错。”胜海笑说：“好好，洪谦兄，我又结婚了。喏，这位就是我的太太。──那一口子伍独贞。”独贞便与孙洪谦见礼。孙洪谦大喜说：“真是吉人天相，因祸得福。不是我说话浅薄，你与吴小姐，真的不是夫妻。个性爱好，许多方面差异太大了。我虽不知道伍独贞小姐，但从你过去对她的怀念，也知你俩是志同道合的一对鸳鸯哩。”胜海点头微笑，独贞颔首说：“谬奖了。”孙洪谦又咂嘴说：“胜海老弟，十个吴小姐也不及一个伍小姐。老弟的艳福不浅呀！”停了停又说：“胜海老弟，我是接受了母校汴大师生的委托、代表在校学生和旧时同学来看望你的，想到你在家疗养会有困难，所以大家拼凑了些菲薄的礼仪，叫我给你带来，还有健民骨科院大夫蒋凌云先生把他新制成的正骨膏托我也带来了。每周贴一帖，三帖后立见奇效。还有你的业师李夏长教授、郭东方教授千叮万嘱，要你高瞻远瞩，在逆镜中苦练成才，莫要鼠目寸光，自甘沉沦。”说完打开手提箱，取出一摞儿钞票和银元。胜海一见，感动得双眼模糊。孙洪谦又说：“给贵才老兄的礼仪也在这儿。”说着又取出一个大纸封，递在马贵才手里。马贵才说：“我的伤好了，用不着了，心意我领了，转给胜海吧。他家在乡下，有困难。”胜海不接受，贵才只好收下。坐了片刻，在县里约的车开来了。孙洪谦只好匆匆辞行。胜海等人只把他送到村口，才依依分手。孙洪谦上小轿车而去。
又过了一日，独贞进城入学上班，胜海步行相送，独贞惊异地说：“你的腿还痛么？”胜海说：“蒋大夫的膏药还真灵呢，才贴了三天竟是一点儿也不痛了。不然我怎么走得这样快？”独贞喜道：“好好将息吧，完全复原是最理想了。”胜海说：“不是难事。”独贞怕累了他，挡了驾，自骑车进城。
刚进城就遇着程美丽、刘翠花。翠花把独贞拉下车，小声耳语说：“马科长，就是美丽的公公，要下学校视察了，你们师范他去不去？”独贞说：“我不知道。”程美丽走了过来，冲翠花说：“香浆糊儿太胆小，他教育科长也是个人，怕他把你给吃了不成？”刘翠花红着脸说：“泼小子，别张张施施的。你知道凡是检查的就是找毛病的，一个女孩子叫人说来说去，太难为情了。”独贞说：“翠花你是胆小了一点儿。你不用怕，说不出你多少不是来。”刘翠花说：“咱是初当教员，谁知深浅哩？经你一点，我心里也踏实了。”于是告别独贞，走了。
如今且说史霞，到了汴梁，见着王前进，前进说：“你的入学手续办好了，只是校规很严，你须住校。”史霞听了，心里高兴。王前进又问胜海的事，史霞说：“胜海、独贞结婚了。”王前进听了，默默不语，半天才淡淡地说：“一个残疾人不会有大出息的。”便领史霞去餐厅吃饭，偏又遇上了吴美芳。王前进看她面目憔悴，便怜惜地说：“你不舒服了？”美芳叹气说：“病了。”史霞凑上去搭讪几句，便各自分开。吃了饭，王前进告诉史霞说：“我看看美芳去，你也该去，只怕你累了，不去也罢，我把你的心意说给她就是了。”史霞依他，只好独自留在屋里。
王前进来到吴美芳住处，用手推门，才发现没上闩，因叫：“美芳呢？”原来美芳近日里精神恹恹，茶饭无心。晚上正对灯默坐，回味着胜海的音容笑貌，不觉深深后悔，不禁叹惜说：“既有今日，何必当初。”忽有人喊她的名字，才想起忘记关大门了，她下意地揩了眼泪，说：“谁？进来吧。”王前进入屋，把手提包放在桌上，笑嘻嘻地说：“这几天忙，没顾上看你，谁知你竟成这个样子！我买点补品来，你补补身子吧。”吴美芳苦笑道：“补有什么用呢？”王前进说：“你心里是苦的，怪你太轻率了。”吴美芳说：“不，我不后悔，他是个残废。”王前进讪笑道：“话虽这样讲，旧情难却，是吧？”吴美芳没接话，另起话头说：“我不明白爸爸为什么来信训斥我，他愿意看见一个瘸女婿么？”王前进顺竿说：“人有聪明一世糊涂一时的时候儿呀！”吴美芳嗯了一声，王前进接着说：“小姐，现在是不是感到孤寂。我可不可以给你介绍个朋友？”吴美芳狡黠地笑道：“谁孤寂来？你真是以小人之心，度君子之腹。什么朋友不朋友，不必谈了。”王前进有意地说：“不是真心话。──你看令生如何？”吴美芳摇头说：“孔令生太古板迂阔，况他有马贵芝，你还往网里撞！”王前进撩拨说：“芳，不是我自诩，如我，则何如？”吴美芳低头不语，王前进大喜，笑着说：“芳，如果你有意，我愿意侍奉你终生。”吴美芳仍不说话，王前进微笑道：“美芳，你是个痴情人，还念念不忘秦胜海，你可知道胜海与独贞已经结婚了。”吴美芳听了这话，好像当头着了一棒，霍地站起身来，大声质问道：“你说的可真！从哪儿来的消息？”王前进一脸正经地说：“当然是真的，我何必骗你呢？”吴美芳大叫一声，着魔般地跳到王前进面前，指着鼻子厉声说：“王前进，你还我个胜海，都是你和艾艾把他说得一无是处，使我们生生地分开了。原来你打我的主意来了！”王前进连忙劝说：“芳呀，你错怪人了。我可不敢调三窝四，挑拨离间呀！”吴美芳退到椅子上，喘着气，咬牙说：“你没对着我说过，一个美人胎子去做一个残疾人的老婆，把脸面都丢净了的话么？赖帐咋的！”王前进深知就此拌嘴，只能自己吃亏，因改口说：“你真的还系念胜海，那也容易，我可以还你，而关键在于，一个县长大人的千金，嫁那模样的女婿，这事传到外国，不叫人冷齿三天？好，我明日就打发人招他回来！”说完愤然起身，往外就走。吴美芳呆愣愣地没反应，好半天，才赶两步扯住王前进说：“不许走，我有话说。”王前进乖乖地又坐下来了。吴美芳定了性，说：“我知道，胜海对独贞的爱比对我深厚，但经过争夺战，我总是胜利者，不想，我却成了最彻底的失贩者，回头路难走，历史不会重复。如今我哪里去呀？你还有个史霞呢！”王前进见有转机，便决绝地表态说：“与史霞根本没有感情，没有爱。不过一是亲戚，二是为了利用，如今她已失掉利用的价值，我舍不得她么？丢敝舆而取文轩，何乐而不为呢？”一番话烘动吴美芳欲火，她便忘乎所以，两眼只把王前进上上下下地看，大有饥不择食之意。王前进心领神会，慌得跑出去，插上大门，闩住房门，小步走到吴美芳身边，嘻嘻地笑着。吴美芳将背一扭，就一边痛哭，一边口里数数落落地骂。王前进大胆起来，抱住她的肩头。吴美芳一甩手挣开，向床上一倒，扯起被子蒙了头号啕痛哭起来。王前进也爬上床去，就势躺在美芳身边了。早晨起来，吴美芳说：“王前进，我已经毁在你手里了，以后不要负我，晚上来吧。”王前进连忙答应，欢天喜地而去。
到午后，王前进才回到学校，史霞面有愠色地问：“你哪里去了？”王前进说：“被朋友请去了，快随我走，送你入学。”史霞不及细问，只好跟着他，走了几条街才找到一所学校，办完入学手续，王前进神秘地吩咐：“你只能住校，不准说结了婚。否则人家会开除你。”史霞口里应着，心里着实不满。自从之后，王前进是经月不来一次，他们逐渐疏远了。两三个月过去，史霞手里的钱快完了，找王前进讨，去了数次也找不着，估量他在美芳家里，又去找美芳，哪知她也搬了家。原来吴美芳与王前进暗做夫妻，为了保密才搬了家，甚至连名字也改了，索性把芳字去掉了，只用乳名美美。这史霞怎么找到？只能得到一些蛛丝马迹罢了。史霞决定去王前进的任教学校光明中学，出其不意地见着了。王前进埋怨道：“找我干什么？现在局势很紧张，学生都议论抗日，我只好公而忘私了。”史霞说：“我找你几天了──”王前进忙打断她的话说：“糊涂，怎不上这儿找？好啦！今晚陪陪你。”便领史霞到了旅馆。吃了饭，史霞发话说：“咱打开窗子说亮话，咱们还做夫妻不做呢？”王前进吃惊说：“你这是什么话？变心了？”史霞苦着脸说：“你又装神又做鬼的，分明是你变了，装什么相！”王前进笑说道：“我不是说过么，现在局势紧张，与日本常有磨擦，学生们反对日本忙得不开交，我哪有时间顾及你。从现在起，我一定尽丈夫责任补补我欠你的恩情债。”史霞说：“何必说得这样重大？你只要真心待我，就够了。”说着滴下泪来。王前进慌的给她拭泪，又软语温存道：“我还有点闲钱，给你买件体面衣服，好不好？”史霞说：“我有什么说的呢？”王前进便寻个尺子，叫史霞脱下外衣量尺寸。王前进左右掂量那件衣报，忽然从衣袋里落下一个纸片儿。王前进笑着说：“什么东西？”史霞说：“书签儿。”王前进捡起来一看，顿时变了脸，质问道：“这是哪儿来的？”史霞说：“是我的。”王前进冷笑道：“我知道是你的，你看上面写着什么？”史霞接来一看，吓得目瞪口呆，那上头写着：毒死前进，咱做两口儿。王前进声张说道：“原来你存心害我！”说着一巴掌打去。史霞大叫一声倒在地上。王前进赶去劈胸踏上一脚，用手指着史霞的鼻子，喝道：“你这个坏东西，敢勾人害我！”又狠狠踏了几脚。王前进见史霞两眼泛白，怕她死了，一时心虚，忙又蹲在地上一声声叫唤。过了一会儿，史霞苏醒了，睁眼看见王前进把自己抱着，心里真不知是什么滋味，又把眼闭了。王前进连声叫喊，史霞才把眼睁开，一字字地说：“前进，我真知道你是什么样的人了。有话你就直说吧，用不着噙着骨头露着肉，又做小鬼又扮佛的！”王前进见史霞说了话，自心里庆幸，便又摆出一副派头，说道：“史霞你从实招，那字是谁写的？”史霞叫屈说：“我不知道。或者你比我更明白些，反正我没害你的心，倒是你有死我之念。对不对。”王前进缓口气说：“你别猪八戒倒打一钉钯，反咬我一口。你说了实话，今后自新，咱们还是好夫妻，你和骗子兜了一圈子，我就不计较，这回我仍不计较，快说吧。”史霞叹气说：“你不要把我当小孩子玩耍，打哭哄笑。司马昭之心，路人皆知。项庄舞剑，意在沛公。美芳为啥搬家？你们这许多日子出出进进哪里去了？你爱她，你就和她好吧，明日我回黑河，离了你们的眼。再不然还有离婚这一招儿呢。”王前进见说着心事，脸不觉红了，心也跳了。但又镇定下来，说道：“今日我不和你理论了。你好好想想，别老是不认错儿，我坦白告诉你：你说我有相好的，我说你有外遇，清官难断家务事。咱们各留悬案。你明日回黑河，两年以后再见面。”史霞赌气说：“一刀两断好！”王前进说：“我不离，要这样，显得我没气量，见了长辈人不好说话。”说完便替史霞收拾衣物，装入旅行袋里，又对史霞说：“我送你上路。老话：两年后见。”史霞不做声，跟着王前进来到汽车站，自上车走了。
且说史霞上了车，满心的五味俱全，忽然灵机一动，便又下了车，找辆黄包车，偷偷地返回汴梁，躲到光明中学的斜对面的小饭店里，窥测王前进的动向。薄暮时分，学生散学出来。一会儿，王前进、吴美芳一前一后地走出学校，史霞便尾随在后头，盯住。走了一段路，他俩折入小街，在一个古式小院门口停住。王前进伸手去按门铃，吴美芳挡住了，说：“冒失什么，看前后有人没有？”王前进不屑地一笑说：“只一个冤家，也被我打发走了，怕个什么？”吴美芳说：“少说些，如今的冤家，往昔的功臣哩！”王前进听了便回头看，史霞在远处急急躲闪，两人差点儿见了面。