这样评价江山：远看江山是一片灿烂，近看江山是一片混乱。是啊！一座城市和一个人一样，揭开人性的许多阴暗面，能让人惊悚这些不可告人的秘密。同样，拉开城市的帷幕能发现杂乱无章的隐匿。表面看繁华似锦的高楼大厦，也只不过是城市林立的钢筋混凝土与拥挤不堪堆积成的冰冷面孔，让人感到茫然，表面看改造旧城建造大都市，其实是推掉了历史的记忆，抹除了绿色的城市化而让人困惑。剩下的只有人际间的隔阂、自然与人的疏远。还有那些不断增长的高楼大厦内的空旷的空置率。只有善良的百姓还蒙在鼓里，天真地感到这座美丽的城市是多么的繁荣……
然而，作为江山市市长的于凡，他以深邃的目光，敏锐地观察到了这种城市弊病，所以他才惊讶于现实的严峻，愤怒于一些部门和人员的麻木不仁。就因为如此，他准备做一次全面的调研，全镜式地曝光江山这座城市的美丽背后到底隐藏着哪些不良现象。于凡市长的这种勇气来自于一个共产党员的良知。
纪委干事曼小瑗之所以称于凡市长伟大，也就是因为于凡有这种勇气，因为要曝光一座城市，等于自揭家丑，弄不好还会引火烧身，甚至粉身碎骨。但是，于凡是一个成熟而稳重的市长，他决不是一时心血来潮，更不是为了哗众取宠。他是为了拯救这座城市。
于凡市长的目的非常明了，他要曼小瑗和《凤凰晨报》记者朱红对江山市进行暗访。后来被称作著名的“逛街”之旅。
于凡市长给她们列出了暗访的内容。于市长把这些内容称作城市的弊病，具体内容如下：
随处可见的虚假广告（牛皮癣），为什么视而不见？
交通拥堵、你追我赶、互不相让为什么没有人管？
小偷街头出没，扒手车上猖狂，为什么漠不关心？
恶乞当街纠缠行人小孩、当众杂耍，是否有幕后人？
以交友为诱、骗吃骗喝骗钱最后又劫财劫色，为什么无人问津？
女人傍大款走捷径，男人攀富婆当鸵鸟，为什么大行其道？
明星为什么取代了模范？美女为什么挤走了学者？绯闻为什么顶替了事实？娱乐为什么覆盖了文化？低俗为什么代替了端庄？
于凡把以上这些内容称作当今城市的普遍弊病。这种弊病使城市失去了真正的光彩和内涵。许多学者专家早就提出对城市的批判，但是地方政府为了所谓的“政绩工程”、“形象工程”，只顾当前，不管后果，只管本届不顾下一届。透支资金，透支土地，寅吃卯粮，寅用卯地，使城市变得浮肿起来，缺乏一种平民意识，忧患意识。就江山而言，秦书记提出的繁荣才是真功夫，使江山进入海市蜃楼的迷雾之中。
于凡和秦泰的矛盾，也是从这些做法中而产生的。用市政府秘书长唐毅的话说于市长和秦书记对比，就是一廉一腐，一清一污，一善一恶，一忠一奸。同样是官，为官之道却不同。有道是官有清官，民有良民，商有儒商。在招商中，秦泰常常把儒商拒于门外，引进的却是一些奸商。就像社会上的治安，公安部门在整顿治安的过程中，也常常出现良民遭殃，真正的歹徒逍遥法外，抓到的常常是良民。也就像贪官一样，表面看上去忠心耿耿，叫做台上唱高调，台下讲情调。
在文明城市评比中，一座城市几乎全民皆兵，不管你用什么办法，只要能够应付检查组检查合格，不出任何问题，就会有奖励，否则就地免职。有人称作劳民伤财。在去年，江山为了评比全省卫生城市，秦书记专门派秘书长史大可和宣传部长丁香到省城周旋，带着许多江山土特产和工艺品到处打点，为的就是检查组开绿灯，能够评上卫生城市。有人说这是用钱买来的卫生城市。检查评比一结束，卫生城市荣誉证书一拿到，卫生就没人管了。有人说群众的眼睛是雪亮的，人民百姓看在眼里，骂在嘴里，恨在心里，使得政府形象和威望在人民群众当中大打折扣。这种现象在市委市政府大院几乎成了公开的秘密。大家心照不宣，反正人民群众骂的是共产党，而地方政府保的是自己的脸面，讲究的是政府形象工程和政绩工程。
有人说共产党的官是骂不倒的，除了大难临头，任何人都保不住。所以只要贪得小心，吃得谨慎，玩得隐秘，让人看不清摸不着，一般没事。一旦曝光，就会让人目瞪口呆。在秦泰眼里，江山可能是一座蒸蒸日上的城市；可能是一座物质极为丰富，经济极为繁荣的城市；可能是一座高楼林立，商业兴旺的城市；可能是一座车水马龙，人杰地灵的城市。可是，在于凡眼里，江山却是一座满目疮痍的城市；是一座混乱无序的城市；是一座千疮百孔的城市。同样目光看出不同的结果。理由只有一个：一个是怀着平民的忧患意识去看问题，一个是怀着个人的贵族意识去看问题。有的官认为自己有车坐有豪宅住有山珍海味吃，就是解决了百姓的吃、住、行的问题。殊不知全国还有近2亿人口的弱势群体，虽然不能说他们处于水深火热之中，但他们是处于社会最底层。全国还有几千万人吃不饱饭，他们就连早上有白粥，晚上有肥肉的奢求都得不到满足。这些事实，只要是当过一官半职的人都会知道，就是没有人心急火燎，上心动情的。于凡认为这些不单单是城市的弊病也是政府部门的弊病，是中国官员的弊病。多少年来，于凡都想方设法去医治这种弊病，却因种种阻挠而力不从心。今天，他的这种愿望不知怎么的，又变得非常强烈起来。是因为曼小瑗吗？还是不能让这座美丽的江山城继续悲哀下去？他深深地感到，他如果再洁身自好下去，再漠视不良现象存在下去，他不但对不起党和人民，而且也是在犯罪，就是愧对这个市长职务。所以有人说于市长近些日子以来，好像都处于一种激动的状态，有人以为是曼小瑗闯入他生活的原因，有人以为是于市长的情感又经历一次青春的骚动。其实不是，那是因为他要经受一次心灵的洗礼，就像上战场一般，需要对自己脚底下的这座城市进行一次灵魂的洗涤，还原江山本来的面目。在这过程中，哪怕自己因此而倒下，也决不让一批人站起来。这就是于凡对江山城市调研的初衷。