刘邦又在泗水亭任上过了一年。一日，刘邦正和手下闲聊，忽然见到沛县来了两位官差，说是沛令急招各位亭长、里长迅速到县衙会议。刘邦看见两位差役神色是异常的紧张，料想必是发生了什么大事。到了县衙门前，只见县衙内各处都围着白色的幔帐，刘邦屈指算来，本年正好是始皇三十七年，也就是嬴政在位的最后一年，县衙如此装饰，莫不是嬴政驾崩了不成？进了县衙正堂，一问沛令，果然如此。

沛令看到各位下属均已到齐，便率领一干衙众，面向西方祭拜了一番，末了又传了新皇二世胡亥的御旨，要各县再征役夫前去咸阳。沛令把此事已经交由功曹曹参处理，二日后便要启程。这次仍需一人领保役夫前往咸阳。因为刘邦上次公干咸阳，很是精干，此次沛令再次差派刘邦前往咸阳，刘邦欣然领命。

二世元年五月，刘邦保送役夫向西出发，刚出了县境，便逃走了好几人再前行数十里，又有好几个不见了，到了晚间投宿客舍，翌日晨起，又失去了几个人。刘邦心想，此时距离陈胜、吴广的农民起义仅剩两个月，自己也应该招募人手为反秦做些准备。眼下倒是个很好的机会，应该想法把这几百名役夫收为己用。那用什么方法才好呢？

刘邦是一路走，一路想。到了丰乡西面的大泽中，刘邦看见大泽中有一座凉亭，亭子里有人卖酒。见到有酒，刘邦忽然计上心来。便索性停住行踪，命令大家觅地休息，自己出钱给大家买酒喝。众人自然高兴万分，一直喝到红日西沉，尚未动身。

俄而，星光布满天空。在星光的映照下，刘邦周身渐渐充盈着赤雾，役夫们见此情景个个称奇，不明就里。刘邦见此情景正好趁热打铁，抽身对众人说：“诸君可知我身上的赤气，乃是何物？”众人均是丈二和尚摸不着头脑，当然皆曰不知。刘邦卖个关子，接着说：“始皇在世时，常言东南有天子气，所以连番出巡，意欲厌胜。我身上的赤气便是始皇所说的天子之气。”你想，那个时代的民众都是很迷信的，今夜又亲眼看见刘邦身上的赤气，叫他们如何不信？当下便有几个匍匐在地，口中喃喃自语。刘邦扶起了那几个人，又对众人说：“君等若至骊山，必充苦役，看来终究难免一死，不得还乡。我今一概释放，给尔等一条生路，可好吗？”众人听了无不感激涕零，称谢不置，便问刘邦说：“公不忍我等送死，慨然释放，此恩此德，誓不忘怀。但公将如何回县衙交差？敢乞明示。”刘邦大笑道：“君等皆去，我也只好远扬了，难道还去报县，寻死不成？”道言至此，便有几个人齐声对刘邦说：“如刘公这般大德，我们情愿想从，共同保卫，不敢轻弃。”有人带头，余下的役夫也纷纷表示要誓死跟随。刘邦见计谋已经达成，便又安慰大家了几句，方才带领众人前行。

刘邦带着这二三百人，借着月光，前后相从。因担心被官府知悉，不敢行走正道，只是寻觅小径，鱼贯前行。小径多荆棘，又有泥洼，更兼夜色昏黄，不便急走。刘邦走着走着，不觉酒气上涌，两眼渐渐地模糊起来，正要招呼众人停下休息，忽听前面沙沙声一片，众人定睛细视，竟是一条长约数丈的白蟒，青面獠牙的挡在路中央，吓得众人是纷纷四处躲避。都说酒能壮人胆，只见刘邦大呼一声，拔剑在手，走进蛇旁，手起剑落，把蛇劈成两段。可能是用力过猛，体内酒气彻底发酵，竟至昏倦，便找了个干燥的地方，梦游黑甜乡去了。

待刘邦醒来，天色已明。众人忙把昨夜刘邦斩蛇之事说与刘邦听。刘邦听完，心中又生一计，便对大家说：“昨晚我做一梦，梦中有一老妪向我哭诉，质问我因何斩杀她的儿子？我说，我不曾杀人。不料，那老妪却指着一条死蛇，说是白帝的儿子，被赤帝子所杀，如之奈何？我正要询问，谁是赤帝子时，那老妪已经不见了。”众人一听，这赤帝子分明就是眼前的刘邦。心中愈发坚信这个刘邦必定不是凡人，更加誓死跟从刘邦。

刘邦眼见众心已经归附，便不再多言，遂带领众人，驱入县城外的芒砀山，蛰居了起来。

这座芒砀二山，本来是个幽僻的地方，峰回路转，谷幽林冥。刘邦与这二三百人，寄身于此地，踪迹无定。一日，正在林中穿徙，前方忽然出现两个妇人和三个孩子，待众人走进一看，不是别人，正是自己的妻妾吕曹二人和刘肥、刘盈、刘元。夫妻父子，至此聚首，自然欢喜一处。

刘邦忙问吕曹二人是如何全身寻到此处。吕曹两人不觉盈盈欲泪，把刘邦走后的事情详细地说出。原来刘邦西行后，沛令待他复报，久无消息。于是，派遣衙役出外打探，才知刘邦与一干役夫已经远遁。当下派人搜查刘邦家，亦无着落。此时刘太公已令刘邦分居在外，幸免株连。家中只有二妇三子，竟被拘役到县牢，狱吏倚势作威，任意凌辱。多亏萧何、曹参和狱吏夏侯婴几番游说沛令，才得宽宥。不久前探知刘邦藏身于芒砀二山，因此寻来。

刘邦听到此处也不觉动容，连忙安慰了两人几句。至此，刘邦一家连同几百役夫索性在芒砀山中，寻一幽谷，作为避所。后世称芒砀山中有皇藏谷，便是因此得名。