就在刘邦携着一干人等藏于芒砀山间时，在沛县的临县蕲县的大泽乡，爆发了中国历史上第一次农民大起义――陈胜、吴广大起义，这一年恰好是秦二世元年七月。起义军一路势如破竹，很快拿下了大泽乡和蕲县，随后有令符离人葛婴率兵往略蕲县东部各地，接连攻下、、苦和谯县，声威大震，各地民众往往戕杀郡守、县令以应起义军。

消息传到沛县，沛令担心被起义军所攻击，也想举城投降陈胜。于是，萧何、曹参献计道：“君为秦吏，奈何降盗？且恐人心不服，反至激变，不如招集逋亡，收得数百人，便可压制大众，保守城池。”

沛令依了两人的计策，立即派遣衙役四处招集人手。萧何又进告沛令，说刘邦具有豪气，又有二三百人，足以辅佐沛令，若赦罪召还必当感激图报。沛令也认为萧何说得很对，于是便让刘邦的连襟樊哙前去招收刘邦。刘邦一心只待沛令的招唤，好先拿下沛县作为自己登上历史舞台的序幕。此时，见沛令差遣樊哙前来相招，便带着家属徒众，跟随樊哙向沛县进发。

行到半路，突然看见萧何、曹参狼狈前来。刘邦当即惊问二人来意，二人齐声说：“前请沛令召公，原期待公举事，不料沛令忽生悔意，竟怀疑我等召公回来，将有他变，特下令闭守城门，将要诛杀我二人，亏得我二人闻风先逃，逾城而出，尚得苟延生命，现只有速图良策了。”

刘邦笑着对两人说：“这件事情我已经预料到了，承蒙两公不弃，屡次照拂，我怎得不思报答？幸部众已有数百人，知道城下察看形势，再做计较。”萧何、曹参二人也只好跟着刘邦返回沛县。

来到城下，城门尚是关闭，无法入内。刘邦便对萧何、曹参二人说：“城中百姓，未必尽服沛令，不如先投书函，叫他们杀令自立，免受秦毒。诸君速即缮书，表明吾意。”

萧何听着，急忙文笔一挥，草就一书，递与刘邦。刘邦见上面写着：天下苦秦久矣！今沛县父老，虽为沛令守城，然群雄并起，必且屠沛。为诸父老计，不若共诛沛令，改择子弟可立者以应诸侯，则家室可完！不然，父子俱屠无益也。

刘邦看过之后，便将书信绑在箭上，来到城下，对城上的守卒大喊道：“尔等毋徒自苦，请速看我书，便可保全全城生命。”说完，把箭搭在弓上，嗖的一声，已将箭枝射于城上。城上守卒拾起箭枝，打开书函，却是句句有理，便下城和众人商议，众人一体赞成，竟一古脑攻入县衙，立刻把沛令杀死，然后打开城门，迎接刘邦入城。

刘邦集合众人，商议善后事宜，大家愿推刘邦为沛令。刘邦慨然道：“天下方乱，群雄并起，令若置将不善，一败涂地，悔何可追？我非敢自爱，恐德薄能鲜，未能保全父老子弟，还请另择贤能，方足图谋大事。”

众人看见刘邦有意推让，便要推举萧何、曹参为主。萧何、曹参都是文吏出身，未娴武事，因此也力推刘邦为主，自愿为辅。刘邦只好应允为众人主脑，众人乃共立刘邦为沛公。

二世元年九月，刘邦祀黄帝，祭蚩尤，杀牲恤鼓，就任沛公一职。特制红旗一面张挂城中，又授萧何为丞，曹参为中涓，樊哙为舍人，夏侯婴为太仆，任敖为门客。部署已定，便派萧何收集沛县子弟，得到二三千人。刘邦便带着这些人攻打胡陵、方与（读旁豫），命樊哙、夏侯婴为统将，所过无犯。胡陵、方与二守令，不敢出战，但闭城坚守。樊哙、夏侯婴正拟攻城，忽然接到刘邦命令，说是刘媪去世，要他二人收兵治丧，二人不好违命，只得率众返回沛县。刘邦回中央里治丧，暂将军事交予萧何、樊哙两人管理。

本章人物诠释：任敖，沛县狱吏，后被封为广阿侯。