朱润也笑起来，道：“些须小事，何足挂耳，不过看娘子焦心，尽力而为罢了。”

两个一递一句，说了一回，朱润就辞去了。

那里小娥睡了个多时辰，睁开眼来，直愣愣坐了会，起身把衣裳换了，马婆子听得动静进来，迭声让她把粥喝了。

见她不应，叨了半日，但道：“大人还在外边，老身交他吃口粥，也不吃，这遭多亏他与你作主，娘子好歹劝他吃些儿……”

小娥拗她不过，默默往厅里坐了，方吃得两口，想起那光景，心中作恶，捂了嘴，险些呕出来，交欢郎递过块帕子来，道：“现在怕了？我还当你不怕！”

待见她只低了头一言不发，眼睫轻颤，下巴儿尖尖的，倒把一腔话哽在喉中，半晌方叹出口气来，道：“实在吃不下就别吃了。”

小娥就势搁了碗，欢郎又道：“你今后如何打算？”

小娥半日方把头摇了，欢郎忍不住，猛抓了她腕子道：“你知不知道，我眼看你交人掐了脖子，若我迟来一步，你，你……”说到后头，不觉已变了语声。

小娥抬头看了他一眼，又低了头，只道：“以后不会了，你放心，这桩事，已经了了。”

她语声温和，又带了三分宛转，欢郎一怔，恍惚间竟忆起两人初见的辰光来，不由苦笑起来，道：“你这个人，平时看着柔顺，真有了主意时，谁也说不动你，从前我怎么没发现？”

小娥眼珠微转，到底没应声。

欢郎又坐一会，见她倦色上来，就起身往外边去了。

过后他一连忙了两日，这日午间方要回后衙，忽听头顶一群麻雀叽叽喳喳叫将起来，心中一动，自换了便服，也不带小厮，一径走出门去。

须臾便走到刘家门前，把门扇儿拍响了。马婆子见是他，又惊又喜，一面迎他进去，一面絮絮告诉他道：“娘子这几日饭也不吃，头也不梳，一日下来，两个眼儿都不动的，哪有丝活气儿？大人好歹劝劝她……”

欢郎拧着眉跟她进了屋，便见小娥倚在窗前，随身孝服，散着头发，显见是未曾梳洗的，见他进来，动也不动。

欢郎烦恼上来，抓过热帕子就往小娥脸上抹去。

马婆子方愣愣的，小娥已交他把脸擦得微红，恍过神时，就把手推他，欢郎哪里理她。

少顷将帕子掷与马婆子，又抓了碗摆在她面前，小娥方别了脸，就交他抓了调羹舀到唇边。

见小娥不张嘴，俯身便在她耳边道：“再不吃信不信我用嘴喂你？”

小娥慢慢回过脸来，见他只笑吟吟瞧了自家，终垂了眼道：“你，你放下，我自己会吃。”

欢郎只把手举着，小娥没奈何，拿过调羹，一口口吃了。

欢郎直等她放下碗来，方道：“你总不能就这么过一辈子，若我再来时你还般，就别怪我替你做主。”说罢，也不管马婆子在身后叫唤，头也不回走出门去。

欢郎回了衙后，兀觉一口气堵在心里，正没好气，就见陈氏走进来报怨道：“官人方才去了哪？我等你到现在，饭都凉了。”

欢郎胡乱应了两句，走到厅里，端了碗就吃，陈氏见他闷声不响，想起丫头的言语，只把衣带儿拧了又拧。

一等欢郎走到前边，就叫过青童来盘诘了半晌，那小厮东拉西扯，只说欢郎不让跟着，实是不知，陈氏恼了，便要发作，交桃英使了个眼色，强自按捺住，打发青童出去了。

方把杯儿掷在地下，愤愤道：“你还交我不恼！你看他一趟两趟过去，再下去，只怕要接人到家里来了！”

桃英便看了陈氏呐呐道：“姑爷还能纳了她不成？”

陈氏怒道：“他休想！”

桃英就把头来低了，又道：“娘子不是说姑爷抗倭有功，升职有望么，若能离了这里，不就好了？”

陈氏一言入耳，眼睁睁看了她半日，方格的一笑，叫她磨了墨，写了信，连夜交人送了去。

再说陆氏一夜不见黄监生回来，只道他又往哪里快活去了，怨气上来，咒骂不止，却也不甚搁在心上。

谁知三四日后依然不见人影，遣了人把他往日去处找了个遍，都不曾见，才有些着忙，思前想后，猛想起他那日晚间的言语来，悄悄往小娥家门首走了几遭，一些儿动静不见，揣度了半日，只得回来。

又过几日，城里城外俱已寻遍，白不见人影，方惶惑，听人说城外失火，得了具烧焦的尸首。陆氏赶过去一看，黑焦焦一团乌碳，哪晓得是与不是，问起失火时日，又正是他离家的那日，思来想去，合计不下。

边上就有个老成的道：“你家官人身上有甚伤损？或是牙口有甚不同，请个仵作来一验，就知端的。”

吴氏交他一说，就往县衙去了，欢郎听得出了人命，即刻升起堂来，问明白时，又交人把尸首验了。

那仵作验毕说体肤已不可见，骨骼并无损伤，口中左侧臼齿缺一枚，右侧臼齿尽已蛀坏，吴氏听在耳中，一发认定是了，当下哭哭啼啼领了尸首回去。

乱了两日，交人买棺材装殓了，又请了和尚来做水陆道场，黄家众人俱来吊丧，就有人把言语刮刺吴氏，只说死得不明，交吴氏昏天黑地哭将起来。

一会抹了眼泪，但说需从族中过继个孩儿到黄监生名下，众人便不理论，撇了吴氏各自商议，谁知半日也说不拢，只在灵前打成一片。

不一日，闹到欢郎跟前，吴氏便含了眼泪，半吞半吐说起黄监生出门那日的事体来。

别人还罢了，欢郎就把她一看，微微笑将起来，吴氏就低了头，说过继之事全凭大老爷做主。

欢郎便说既如此，吴氏虽是妇道人家，然过继之事与她后半世相关，自须由她择定，其余人等不得干涉，众人面面相觑，谁敢说不，齐齐说大老爷英明。

吴氏回去权衡了几番，到底将黄监生堂伯家一个十一岁的孙儿过继到名下。原来那黄得年虽十一，生得瘦小，不过岁模样，又是个懵懂的性子，吴氏一早便看上了。

又把娘家侄女，年方十四的小吴氏聘与他做媳妇，只说先拜堂，过两年再圆房。

晚上吴氏的老娘摸黑过来，埋怨女儿道：“如何选了这样一个人与你侄女，年小不说，还是个三天打不死，吃饭倒着走的！”又说：“你年轻，守甚么寡，趁早寻个出路才是！”