吴氏哪里应她，只道：“我不过继，他们肯容我走动？还不把我吃了！且捱过这一时再做料理。”她老娘会过意来，方不说甚么。

两个闲话了一阵，她老娘是晓得吴氏心性的，不免说了些长短，交吴氏笑道：“我怕什么，那头人家也才死了汉子，几个男人白天黑夜往家里跑，一个是表兄还罢了，另一个却是甚么？打量我不知道呢，平日还假撇清！”

等老娘起身去了，吴氏回至房中，脱了衣裳躺在床上，遇着天冷，夜又长，翻来滚去间好不难熬。

有心想寻个人说话，奈何许多双眼睛盯着，早上起来猛想起一人来，当下匆匆梳洗了，叫了小玉出门。

两个七拐八拐，走到南边的窄巷里，把一户人家拍响了，半晌方出来个女娘，看了吴氏，笑将起来，交吴氏啐了一口，推进门去。

原来那女娘便是乔俊，见吴氏送上门来，便搂她往床里坐了，说不上几句，就隔了衣裳扪弄起来。

吴氏旷得狠了，交他一弄，体酥身颤，只叫了声狠心短命的，就把他裤儿扯了，骑坐在身下。

这一番交接，真个是久旱逢甘露，一点灵犀透，两个七颠八倒，直干到晌午时分，方起身着了衫儿。

吴氏便说自家新寡，要带他回家，乔俊有甚么不肯，当即随她转回黄家，自此两人一个桌上吃饭，一个被窝里睡了，朝欢暮乐，就如夫妻一般，外边哪里知道？

不说吴氏心满意足，只说朱润那日走将出来，许多疑惑在心里，当下便叫过小厮来嘱咐了一番，几日后又听得黄家之事，联前想后，还有甚么不明白的？

这日交小厮把物事包好，见天色渐晚，便往刘家行来。

筹划

朱润进门便见小娥坐在台基上，头上松松挽了个攥儿，耳边两只白珠儿，在昏黄的光线中一闪，几只小鸡叽叽喳喳抢着她脚下的米粒，不禁立住了脚。

一会小娥起身往屋里走去，朱润随脚跟来，交小娥顿住脚道：“你莫要时时过来，交人看见却有话说。”

朱润恍如不闻，只道：“我有话与你说。”便往椅儿上坐了，说起纸坊的事体来。

小娥听了几句，就把头低了，道：“我是感激你帮了我，但纸坊却不能卖。”

朱润笑道：“你急什么，且听我把话说完。”

见小娥半信半疑，也不恼，又道：“明年春闱时，京师士子云集，你不觉得这是个好机会？”

小娥一愣，道：“你是说……”

朱润便把头一点。

小娥想起刘海石，心头发苦，做声不得，半晌方哑声道：“我实无心力……”

声犹未了，朱润已道：“我来便为与娘子商谈此事，娘子可曾想过与人合股？”

“合股？”

“不错，易笺能否风行，端看明春，我下月便要去京师，娘子何不与我同行？行销之事我自会设法，事后我二，娘子八，如何？”

小娥看了他半日，忽道：“若纸坊不是我所有，你也这般？”

朱润便看着她微笑起来，道：“你说呢？”

他语声微扬，神情专注，烛火摇曳间，眼底似有光焰隐隐跳动，无端竟有股暖意，小娥不由垂了眼。

想想只支了脸苦笑道：“我知道这是个机会，可我没心思，什么也不想做，动都不想动。”

朱润默然良久，方端了茶盏在手中，道：“我知道。”

说罢啜了口茶水，又道：“世上百年，有人为名，有人为利，也有人碌碌一世，而衣食不继。我知道，他不在乎钱财，可读书人谁不希望金榜题名？”

小娥方一恍神，朱润已俯过身子，低语道：“若有朝一日，能让那些金榜题名的士子在易笺上做出锦绣文章来，也算遂了他一部分心愿吧。”

小娥怔怔瞧了他。

窗外，暮云正慢慢合拢，远处传来鸟儿归巢的叫声，她只觉胸中酸不可抑，险些把泪珠也滚出来。

朱润轻拍她肩膀时，她再忍不住，方扭过脸，就被他用衣袖拭去了泪水。

冰凉的衣料，带了淡淡的馨香，她渐渐平静下来。

不一时朱润走出刘家，其时正是晚饭光景，巷中不时有菜香飘来，他微微一笑，已加快了步子，须臾就出了巷口。

马婆子合了门扇进来，见小娥兀自呆坐，想想只探问道：“眼看过年了，娘子是不是叫人往福州递个信？”

小娥如何不知她意思，摇摇头道：“过了年再说。”

马婆子便端上饭食与小娥吃了，一会又问：“娘子要去京师？”

见她不做声，自拿了抹布擦拭台面，一壁道：“朱大官人出手豪阔，对娘子也没甚话说，就是家中已有妻妾，却是难处，老身瞧有些人家，正头娘子在家里，男子汉外头又娶一个，两边来往，免不得做个两头大……”她絮絮说了半晌，见小娥一声不应，叹出口气来，自往厨下去了。

再说乔俊在吴家住了些时，早把小吴氏睃在眼中，看她年小，脸上红红白白，身子笔直管似的，几番想下手，奈何吴氏盯得紧，干咽唾沫罢了。

这日吴氏前脚出去，乔俊后脚就踅到小吴氏屋里。

小吴氏方午睡，乔俊揭开被儿，见她只着了抹胸，赤着白花花的胳膊，胸前鼓着一双小馒头，眼中出火，只借着帮她更衣，鬼混了一阵，正得