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六月二十五，宋湘和朱景仑到达颍州府地区，最后驻扎于，靠近河南归德府一带，留下两营人马后，二人各带一营，分别前往山东和河南两地，收拢流民。

宋湘进入归德府后，一路向西，在开封与归德两府交界处驻扎，并且派出骑兵，四处打听流民队伍的消息。

就在宋湘进入河南之际，直隶总督那彦成，率领大军，正在开封府附近，剿灭天理教叛军。

这些叛军，严格来说，已经算不上天理教的叛军，嘉庆年间的天理教余孽，几乎都被斩杀殆尽，现在只是一些义军头领，拿着教义来蛊惑人心，以求壮大自己的实力，来和朝廷抗衡。

这众多乱军之中，属归德府单超带领的义军，最为强大，现已聚拢了近十万人的义军。

这位单超，现年二十六岁，本是归德府永城的守城士兵，出现旱情后，各地百姓眼看收成无望，只能流走他乡，结果人数越聚越多，有些领头的，就主张杀进永城，开仓放粮。

永城被破后，单超得知自己的父母，在动乱中不幸身亡，悲愤之下，他毅然脱掉军装，决定带领乡亲们杀富济贫，先后在归德府一处，斩杀无数地主豪强，使得流民们有口饭吃，而短短几月时间，流民队伍却在不断的壮大。

单超本欲率军攻下开封府，可是农民军，终究不是正规军的对手。

直隶总督那彦成，可谓宝刀未老，六十二岁的高龄，却亲率五万铁骑，与单超在开封府，黄河以南地区，展开激战。

单超的农民军手持耕具，而那彦成率领的是绿营中，驻防京师的精锐，装备有大量火枪和火炮，黄河南岸一战后，单超损失惨重，只能不断收拢流民，来增强自己的实力，但是那彦成咄咄相逼，不断东进，逼迫单超退回归德府，企图在归德府全歼义军。

七月初三，单超率军，退至开封与归德两府交界时，被那彦成率军追赶上，在一处平原地带，两军摆开阵式，准备决战。

战斗于天黑之前打响，那彦成为了早日追上单超，亲率部分骑兵一路急行军，造成兵乏马衰，而单超在此以逸待劳。

战斗开始后，一度出现农民军略占上风，激战一个时辰后，那彦成却后撤五里，等待援兵。

单超虽然颇占上风，可义军的伤亡却十分之大，夜里单超和几位头领，围在昏暗的灯光下，商议着何去何从……

这时一位满口河南话的士兵，急忙跑着进来，说道，“单将军，营外有个官差求见！他说他是安徽的官差！”

单超皱起眉头，望着几位将领，这几人也是露出疑惑的眼神。

最终，单超还是答应了求见，宋湘只带一名亲卫，来到单超的帐前。说是帅帐，实际上就是几块破布围起来，挡风所用，可见这义军也是非常艰苦，宋湘打量后，命亲卫在门口等待，自己走向帐中。

“在下宋湘，参见单将军！”宋湘一边说话，一边给单超行礼。

单超听到宋湘的话，自己却没有开口，只是打量着眼前这位官差，片刻后，单超笑着说道，“你如何知道我就是单超！你又从未见过本将军！”

宋湘也是陪着笑脸说道，“观这帐内，唯有您有一军之将的风范!在下自然认为单将军就是您了！”

单超开心的笑了，身边的几位部将，也是跟着恭维，一时间，帐内的气氛倒缓和了不少。

笑声停歇后，单超说道，“你是安徽的官差，为何跑到这里来，难不成你们安徽，也要出兵剿灭本将吗？”

宋湘没有回答这个问题，而是说道，“单将军目前处境危险，在下是前来相救的！”

单超冷笑道，“真是笑话，你是官，我是贼，如何相救于本将，你若是前来招安，我劝你早点回去，别让我这帮兄弟，拿你去祭拜战死的弟兄们！”

宋湘见单超动怒，立刻收敛笑容，然后说道，“将军切莫动怒，在下奉安徽巡抚之命，前来赈济灾民！来到这归德府内，听闻将军为救济灾民，鞠躬精粹。在下钦佩之至，今日见将军与那彦成激战，觉得将军目前处境危险，特来为将军献策！”

单超闻听此话，倒是觉得此人颇有胆识，思索后，说道，“你有何良策，只管说来！”

宋湘感到单超已经没有敌意，便说道，“那彦成誓必要把将军赶尽杀绝，眼下将军虽然兵多将广，但是大军并无立足之地，若是遭到官兵围堵，只怕前途堪忧，现我安徽境内，尚余不少良田，若是将军带着百姓前去耕种，定可解百姓之难，在下也可推荐将军，在安徽谋个职务，凭将军之才干，定是前程似锦！”

单超本以为宋湘，是真心帮助他，结果还是变着花样来招安。一怒之下，派人将宋湘赶了出去。宋湘无奈，只得回到自己军营中，另行打算！

七月初五，那彦成的援军已经赶到此地，大军随即展开攻势，并且大量使用火枪火炮，企图彻底打散义军。

单超只能且战且退，一路激战，直到退至拓城一带，遇到当地的两万余名义军，又得到了大量的补给，单超决定和那彦成做背水一战，但是却遭到大部分将领的反对，目前十万之众，由于连续激战，现只余下半数人马。