苏炎宁随何基鹏进入了中军大帐，斥退左右，二人各自坐定。何基鹏道：“苏兵尉，你好大的胆子，竟敢迁延军令，滞后一日方回，莫不是仗着本总管对你的恩宠，视军纪如无物了？”

苏炎宁大惊，忙起身离座，跪于地上分辩道：“大人息怒，下官有机密禀告。”

何基鹏哼了一声道：“我估计其中也有内情，如若不然，早将你推出辕门问斩，以正军纪了。快些禀报上来，如有语焉不详之处，定不轻饶！”

苏炎宁应了一声，娓娓道来：“下官自到了刘钧营中，便以话套问，发觉事情没有大将军所言那么简单。”用了一顿饭的工夫将自己在粮仓中的所见所闻细述一遍。

何基鹏边听边皱眉，待他讲完之后，沉思良久，说道：“听你所说，刘钧确实不像是镇军内奸，不过他今日见了霍大公子和郎远、徐春二人之后，便垂头丧气，好似斗败的公鸡一般。其中到底是何缘由，我也猜测不透。”

苏炎宁道：“即便刘钧不是内奸，也必定有什么把柄抓在霍大公子手中。再者，我与其交谈之时，发觉镇军上下对大将军所作所为颇有不满，倒好似此次暴乱是被大将军有意纵容一般。”

何基鹏斥道：“不得胡说，靖东大将军坐镇关东，位极人臣，又世受圣眷，岂能做出姑息养奸之事。你这小子，口无遮拦，真是平时管教的少了！”

苏炎宁又磕了一个头，说道：“下官胸中所想，不吐不快。纵然您要治我的罪，也请容下官把话说完再罚不迟。”

何基鹏压压怒气，说道：“好，就让你说，如若合情合理，就恕你之罪，要敢妄自揣测，诽谤上官，定会严加治罪，绝不轻饶！”

苏炎宁定了定神，说道：“关东暴乱，起于大将军府不恤士民，乱加徭赋。但暴民起事时，不过仅只一县之地，兵不过万，与镇军和关东豪族相比，势单力孤，不堪一击。但为何愈演愈烈，以致关东今日之窘境？以下官看来，无非两点。其一，大将军府镇压不力；其二，关东各豪族放任暴民势大。”

何基鹏“嗤”地冷笑道：“都怪我平日里过于高看你，让你年纪轻轻就产生了骄纵的心理。你这番话言而空洞，殊无新意。这两点但凡有识之士，皆可看出，何用你在这里聒噪！”

苏炎宁连连摆手，说道：“且听下官一一详细分析。靖东大将军一门世代镇牧关东，当以守土安民为己任。暴民初起之时，大将军府只需发动万余精锐，便可将暴民军碾为齑粉。但他们却放任暴民军四处流窜，并未尽心剿戮。以下官愚见，这是有意让暴民壮大，养贼自肥之法。”

何基鹏不置可否，示意他继续说下去。苏炎宁跪着说了半天，膝盖生疼，慢慢站了起来，继续分析道：“靖东大将军奢靡无度，这是世人皆知之事。近年来各地频遭天灾，府库中的钱物消耗过多，拨与关东的粮饷较之往年减少很多。关东一向贫瘠，少有产出，全靠关中、关西两地接济度日。如今内无岁入，外少赈济，大将军难以维持其奢华的用度，自然想好好利用关东暴乱的时机，多向朝廷和相府讨要些钱粮。如果过早平定叛乱，岂不是自断财路。再者，暴民闹得愈凶，损害的只是地方豪族的利益，与家业尽在夜舒郡的大将军一族干系不大。关东历来就是豪族势力最难管束的地方，对于大将军府的政令，各地豪族也多是阳奉阴违。如今暴民之乱既可充实关东府库，又可打压地方豪族，霍大帅有何理由不暗中放任暴民军行事呢？”

何基鹏听他说的入情入理，点头道：“你所言倒也符合情理，但也太过匪夷所思，霍氏一族得任靖东大将军一职已久，不至于会做出如此丧心病狂，损人利己之事吧。关东豪族也不是傻子，难道就任由大将军府如此，不做出一点反抗吗？”

苏炎宁道：“下官也是豪族出身，自然对豪族的想法颇为了解，以己度人，想必也差不太多。关东镇军不肯尽全力扑杀暴民军，时间一长，稍有见识之人都能看得出来。但如此一来，豪族们更恨大将军因私废公的做法。与其和实力日盛的暴民军拼死相抗，不如因势利导，趁机借用暴民军的力量兼并土地、吞并弱小势力，给靖东大将军府的统治增加负担。”

何基鹏听到这里，再也坐不住了，起身在帐内来回踱步，说道：“如果真的如你所言，那关东岂不是要大乱了。”

苏炎宁道：“大将军只求保住他霍氏一族在夜舒郡的利益即可，其它各郡乱成什么样子，以后慢慢收拾也尽来得及。我们弹压军夹在中间，却束手缚脚难做难为了。”

何基鹏还是不肯尽信，摇头道：“不可能，不可能，前几日大帅还在跟我商议扶植几家地方豪族，共剿暴乱之事。他不会做出养贼自肥之事的。”

苏炎宁闻言也是一愣，不过他素来机敏，很快便想通了其中的关键，说道：“前因后果串联起来想想，也就明白了。大将军再有私心，也不敢公开暴露借暴民之乱壮大自己势力的事实。一旦圣上和大相国大人追问起来，这暴民之乱还是要一剿到底的。没了暴民动乱一事，又哪来的借口为关东增派粮饷、兵粮呢。现在以扶植豪族为借口，无非是为了培养出第二个关东战乱的理由罢了。”

听到这里，何基鹏也对苏炎宁的分析表示赞同了。帝国最忌讳地方豪族势大，压制豪族一直是历代君王立政的根本。关东又是地方豪族势力最大、最难以管治的地方，为了消灭暴民军而扶植豪族，根本就是饮鸠止渴，一旦出现了跨郡连地的强势豪族，其危害则远超暴民叛乱百倍，到时再想以武力弹压就更是难上加难了。

苏炎宁见他已经相信了自己的说词，又趁热打铁道：“大将军有什么人证物证都无所谓了，我们一定不能让他从大相国那里通过扶植地方豪族的法令。”嘴上虽然这么说，心中却暗道：“这事你阻拦也是无用。帝国各处都难以调集兵员了，不用关东豪族的力量还能用谁。”

何基鹏点头道：“言之有理，我马上起草咨文一份，连夜递交府尊大人，力阻此事。”

苏炎宁道：“正该如此。同时我们也要劝霍大帅尽早发兵扑灭暴乱，若肯为之，则关东大乱或可消弭于无形。”

何基鹏赞许道：“言之有理，希望霍大帅能悬崖勒马，以国事为重。关东定则天下宁；关东乱则天下必乱。只希望你的猜测一一落空，不然帝国真是永无宁日了。”

苏炎宁道：“以下官之见，当作两手准备，不可尽信霍大帅所言。现在距与暴民军主力决战之时已过了一月有余，想必乱军们也恢复了几分实力。他们这次吃了大亏，必不肯善罢甘休，更多的恶仗还在后面。大将军仅仅龟缩于夜舒一郡之地，早晚会被合围于此。不如向他请令，由我弹压军各部位主力，先西再南，多平定几个郡地，赚些回旋之地也好过坐以待毙。”

何基鹏转回案头，盯看地图良久，说道：“言之有理。东南部的全罗郡是暴民聚乱的中心，以我军目前战力来看，攻之不明，西部的北越郡只有零星暴乱发生，又盛产军马，一旦攻下，足为后援支撑之地。再者北越郡如在我军手中，也可牢牢扼住暴民向西进窜之路，保得关中附近无忧。”

苏炎宁连忙捧道：“大人思虑深远，下官万万不及。”

何基鹏一摆手道：“你也不必尽拣好听的说，我军于上月之战时损伤颇重，急需休整，各部之间伤亡不一，必须重新编组之后方可再战。这些也都要耗费十余日方成，战场情况瞬息万变，我怕赶之不及。”

苏炎宁想了想说道：“此事不难。大人可留吴参议在此督整部队。您自领一支精锐，再向大将军借得几千人马，想来平定北越郡也是足够了。想必大将军也没有阻拦的理由。”

何基鹏道：“就依你之计行事。此番出战关东，我军中统兵之将多有亡故伤残者，我一向看重于你，这次你就跟随在我左右，好好历练历练吧。”

苏炎宁听他话中大有提拔之意，连忙跪拜谢道：“总管大人如此抬爱，下官敢不用命！”

何基鹏笑了笑道：“你好好尽力，本总管必不会亏待。为了不让霍大将军起疑，我午后就进城借兵，你把本部人马整顿好，随时准备出发！”

用过午饭，何基鹏只带了一百名亲兵，急奔辛桐城内地大将军府而去。霍启刚正在审问郎远等人，听闻何基鹏来访，不禁皱眉道：“何基鹏是不是知道什么了，我心中总是不安。”

霍顺宝劝道：“孩儿观其言行，并无不妥之处。此人忠于大相国，在军事指挥上还有些造诣，可论起官场谋略来，与白痴无异。父亲大人不必过于介怀，我去会他一会。”

霍启刚摇摇头道：“不要轻视于他，若是只恃匹夫之勇，也不会官至军务总管之职了。古人有云‘大巧若拙、大智若愚、大勇若怯’，我们还是小心应对为妙。这里由你看着，我亲自去接待他。”说完在随从的服侍下，急忙换了衣衫，来客厅相见。

何基鹏见堂堂靖东大将军亲自出迎，连忙施礼道：“下官怎敢劳动大帅的尊驾，请大帅恕罪。”

霍启刚吩咐仆从换上香茗，笑道：“何大人不必客气，就当是在自己府中一样，随便点就好。说来老夫还没对贵军协助擒拿内奸一事向何大人表示感谢呢。”

何基鹏连连摆手道：“大帅这样说，可真是折煞下官了，不过举手之劳而已。只要能对稳定关东局势尽些微末之力，下官都是义不容辞的。”

二人又客套了几句，何基鹏话锋一转，说道：“大帅，自下官到关东以来，发觉暴民之乱愈演愈烈，下官忧心忡忡，终日苦思破解之法。今日忽然想通一计，特说来给您听，请您定夺。”

霍启刚笑道：“何大人熟读兵书战策，府尊大人常以十万精兵比之。既是你竭虑之计，必是绝世妙计，老夫洗耳恭听，何大人但说无妨。”