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李化龙一番用心没有白费。神宗皇帝最终不得不答应李化龙，起用刘綎为西川总兵，为李化龙平播担当北路重任。而刘綎为报李化龙不惜前程，也要保举他为平播北路总兵的知遇之恩，率领平播北路大军，自綦江南进以后，果然身先士卒，勇猛无比，一路斩关夺隘，势如破竹，锐不可当。不出两月，便兵临娄山关下。
话分两头。刘綎兵临娄山关下，如何才能攻破天险娄山关，暂且按下不表，只说播州枭雄杨应龙，如何在娄山关部署播州兵马，与朱明王朝平播大军在娄山关决战。
如前所说，杨应龙非等闲人物，文韬武略，无不过人。似此枭雄人物，岂甘久居人下，他早有图蜀称雄之心。神宗皇帝万历二十七年，他于重庆罹难，身陷囹圄，经贿赂狱吏，得脱掌握逃回播州之后，即与朱明王朝势不两立，分庭抗礼，兵戈相见。而朱明王朝随即也以八路大军，分南、北、西三面进击播州，也大有一举荡平播州之势。
有道是，兵来将挡，水来土掩，播州兵马，虽然不若朝廷之众，但是，也并非乌合之众，不堪一击。自从朱元璋建立朱明王朝以后，黔北民间便广为传言，“朱家天子杨家将”。山西杨家将，五代列国时便驰名天下，为北宋王朝立下赫赫战功，但是，黔北民间所言杨家将，并非山西杨家将，而是播州杨家将。播州杨家将虽然在黔北，与山西杨家将却同宗同脉，也不减宗族勇武遗风，骁勇善战，代有才人，不乏名将。单杨应龙家下，便有七个好男儿，个个皆有万夫不当之勇，能征惯战，时称黔北杨家将。俗话说，上阵还靠亲兄弟，打仗还需父子兵，杨应龙正是有此依靠，方才欲与朱明王朝，一争天下。
眼见朱明王朝八路平播大军，席卷而来，气势汹汹，不可一世，杨应龙遂决定暂避其锋，以骄其兵，伺机定夺进退。他将播州兵马收缩于乌江以北，大娄山以南，以乌江天险，娄山雄关为屏障，固守不出，以待其变。朝廷八路兵马，其他各路皆不足虑，惟有北路刘綎，他不能不小心防备，丝毫不敢大意。他知道，娄山关关乎进退，于南于北皆为要害，一旦为刘綎所破，播州再无险可守，大势从此去也。于是，他让诸子之中，最为多谋善战的骁将杨朝栋坚守娄山关。
这一日，杨应龙谓杨朝栋说道：“今李化龙以刘綎为北路总兵，向我播州进击。刘綎乃当世名将，战朝鲜，平倭寇，出缅甸，经历大小数百战阵，战无不胜，屡建奇功，继先切不可有轻视之心。若刘綎兵至娄山关，无论怎样挑战，继先只宜坚守，切不可贸然出战。”
杨朝栋，字继先，乃杨应龙三子。他在杨应龙诸子之中，最有父风，也深得杨应龙喜爱。他待父亲大人说过之后，便说道：“父亲大人，孩儿知道娄山关关系播州安危，万不可失，岂能轻敌出战，坏我播州大事。父亲大人放心孩儿就是了。”
杨应龙说道：“继先，不是为父不允你出战，而是须待时机。为父料定，待到刘綎与各路兵马齐集播州之后，四川必然空虚。那时，继先便可乘机率领精锐之师，一举突破刘綎之围，直指重庆，而上成都，力擒蜀王为人质，逼迫朱明王朝从播州退兵，至时播州之围自解。”
杨朝栋说道：“父亲大人说得是。孩儿紧记在心，待机行事，至时必一举成功。”
杨应龙这一番打算，也算得上深谋远虑，卓识不凡。杨朝栋素来敬佩父亲才干，果然依计行事，终日亲自于娄山关上，督查视事，小心提防刘綎，不敢稍有懈怠。
却说刘綎率领平播北路王师，一路斩将夺关，无不唾手可得，大获全胜。这一日，他率领兵马来到娄山关下，见莽莽大娄山，横亘眼前，万峰齐立，高插云天，果然艰险异常，名不虚传。他久经战阵，也然见过不少天险雄关，但是，若娄山关之险者也不多见。他不免感叹一番，在心里说道，似此奇峰险地，飞鸟也难逾越，就算他日大军能够过去，不知道又要留下多少枯骨！
临阵之前，刘綎是一军主帅，他这番感受，也只有兀自在心里想想罢了，岂能流露，影响军心。他这么想上一想之后，便严令三军，后退五里，在红花园安营扎寨，歇息待命。
刘綎谓众将说道：“似此险恶之地，诸将切不可轻言进兵，务必严查督事，坚守营寨，以防播州兵马，乘虚劫营。若有擅自行动，违令不从者，军法不容。”
刘綎一令既出，三军上下，无不遵令行事，纷纷退后五里，在红花园安营扎寨，坚守不出。
红花园在娄山关前，只是略微较娄山关开阔一些，两面山势，依然高峻。为防备播州兵马，埋伏其间，至夜偷营劫寨，刘綎让三军高立寨栅，首尾衔接，遍布灯火，通夜不灭，即使有播州兵马，夜半偷营劫寨，也可相互照应，予以还击，不至于乱了阵脚，为播州兵马击溃。
刘綎用兵，如此谨慎持重，号令如一，进退有序，杨朝栋于娄山关上，早已看得明白。他不知道刘綎虚实，岂敢轻举妄动，便也紧记父言，号令播州守军将士，小心坚守关隘，有轻言出战，或擅自领兵偷营劫寨者，定斩不赦。
如此两军相持对峙，一夜相安无事。
次日天明，刘綎召集麾下众将，于中军大营商议，如何方能攻取天险娄山关。前锋副将张烛上前说道：“我军从綦江一路北上，也深入播州腹地数百里。劳师远众，不宜与播州军久持，将军宜早日定夺破关才是。”
刘綎说道：“张将军可否有破关良策？”
张烛说道：“攻关夺隘，须一鼓作气。将军正可借王师威风，一举破关，岂能畏敌，停滞不前。末将愿自带本部兵马三千，即刻攻关。如若不胜，甘愿领罪。”
张烛，字初常，人称张二将军。所谓二将军者，意及三国时名将张飞也已为大将军，他不敢僭越，则谓为二将军。
张烛既然人称二将军，实也有张飞之勇猛。其时，他身为桐梓县松坎土司长官。桐梓县为播州杨应龙辖制，杨应龙与大明王朝兵戈相见，反叛自立，他不愿附逆，反抗朱明王朝，便自带本部兵马，到綦江避祸。刘綎北路平播大军到达綦江，他遂自带本部兵马，随刘綎平播。意图为朝廷立下功勋，封妻荫子，才不至于负了一身好武艺。
刘綎此时，正苦无破关良策，也欲派遣一员战将，率领兵马去娄山关前探视虚实。张烛自愿领本部兵马前往，正合心意。他遂同意张烛领兵前去探关，谓张烛说道：“张将军此番前去攻关，旨在探视播州守军虚实，只需远远佯攻，了解些许情形，即可回营，切不可短兵相接，恋战不退。”
张烛颔首领命，说道：“末将知道了。”
张烛说罢，随即走出中军大营，率领本部三千兵马，往娄山关前而去。