淳熙二十三年，八月，李客至京口，寻访探查其地详情，九月，按得其实。京口以朱炎权势盛炽，县令尉长备员而已。朱炎，字若晦，乃京口百年大姓沈氏家仆之子。祥庆五年，沈家坐白氏案败落不起。久之，沈氏女沈寮稍振家业，为守令所难，朱炎引豪匪时秦入京口，守令见杀，举境皇恐。自此朱炎恃武行商，以商养武。李客暗结朱炎，以无为军先部五百人围剿时秦之匪众，斩其首恶数十人，困其余众，鸠占鹊巢，屯无为军于时秦匪寨。然，时秦机诈警敏，独身得脱，遂成后患。

九月，丙子，夜。清风徐来，水波不兴。京口商船头，喻樗枥翘首顾盼。初李客甫至京口，即借口人手不足，三番五次讨要，终得调樗枥远离女王侍于己侧。

是夜，李客与朱炎会盟，樗枥忐忑，不知朱炎所求要索为何，主人会否为难。未几，乌云压城随李客悄然回船。樗枥急急迎上，嗫嚅似自言道：“不知朱公子何求？”李客忽有戏谑之心，佯装为难神色，道：“合纵常以姻亲。”樗枥闻言大骇，道：“莫非要嫁女？如汉光武帝之郭后？”

乌云白眼，道：“泛滥话本子要节制。”

李客嗤笑，正色道：“京口建书院，名曰金河，传授商道，以遂其平生夙愿。”

樗枥轻蹙眉道：“金河书院？旧年沈氏女沈寮曾致力筹建金河书院，淳熙十七年底，沈寮病卒，书院事亦无疾而终。”

李客怅然而叹道：“若晦公子之爱恋沈氏女，情何其深。”

入夜，李客细细筹算，无为军十日内入京口，月内招募兵卒，筹措粮饷，半月操练训诫，十一月中可袭击金陵，救援扬州。救扬州，不忧师出之无功，而忧事力之不可继。需蓄足兵力方可进击。传信于女王约定十一月望日合击解围。

变故生。

十月，无为军全员入驻京口。李客在京口乃机密，召兵集资皆赖朱炎，炎假部曲家仆之名召集骁勇壮硕之卒，假纳献之名广籴粮粟，未行。丁未，朱炎失踪已三日。

葵卯夜，冯寮旧居。

朱炎于院中侍弄金菊，院中诸般烦杂琐事，炎不假仆役之手，皆亲力亲为。侍卫护于外。

忽地，人影现，竟是时秦。

时秦徐徐步上前，语气无波，道：“十年之前，某之手不过轻抚冯寮之脸，十年之后，若晦竟借刀杀人，讨要了某这只手。”其声愈冷愈恨。“却不知若晦可知，冯寮她所爱另有其人，心心念念建行商书院也不过遂此人夙愿！若晦竟被欺瞒至此，秦不忍，冒死前来，如实相告。”

朱炎斥曰：“荒诞妄言！”

时秦引朱炎衣裾入侧书房，指屏风所题字。笑而不语。

朱炎偶有出入此书房，知冯寮钟爱此屏风，此物亦是旧物，不解。又见时秦神色笃定，只得细细推敲琢磨题字：

“荷叶田田，清风习习。予心渺渺，归于秋月。”

田心为思，习习成羽。思羽，心之所归。

朱炎悟。是了，淳熙十七年，江南路宣抚使陆思羽为盗所杀，她因之而去。临终，她第一次主动握住己手，嘱以书院事竟是为他！

时秦又言：“陆思羽，杜氏鹰犬，李客爪牙，若晦为乞请他人却为他人谋利，非痴傻者乎？”

怒涛奔涌，恨意澎拜。朱炎抽出利匕，剥割屏风，片片碎之。既而无踪。

情势日危殆。癸丑，樗枥请行，求助于白秋月，客允之。

京口城外，冯氏别庄之墟，蓬蒿满目，一老妇颓然倚坐树下。

朱炎惊问：“何人？”

秋月：“老瞽故地重游，不胜唏嘘。”轻叹，又道：“老瞽白氏，与寮妹自幼相熟相亲。足下为小人欺诈，误会寮妹了。”

朱炎疑之，道：“先朝时，若晦虽不得与寮妹亲近，也不至于丝毫未知有足下？”

秋月：“天道不仁，家事坎坷。行专诸要离之事。隐于暗夜，怎为外人知？”

朱炎上前，见地上一方锦帕，其上两个三寸粗糙人形旧木。炎取之细观，乃两个小女娃，曾着彩衣，现已脱色斑驳。一个刻着：秋月，一个刻着：寮。